Oitenta e oito minutos se passaram e os torcedores do Newcastle já estavam em modo de comemoração quando Alejandro Grimaldo recebeu o passe de Ibrahim Maza e completou uma jogada iniciada graças a uma corrida gloriosa e um manequim.
Quando o chute do lateral-esquerdo espanhol passou por baixo do corpo de Aaron Ramsdale e seus companheiros do Bayer Leverkusen comemoraram o merecido empate, a Renânia do Norte-Vestfália de repente sentiu muito mais frio para os jogadores de Eddie Howe.
No final de uma noite que destacou a sua vulnerabilidade às bolas paradas e que os viu lutar para conter Grimaldo em particular, o Newcastle ainda tem trabalho a fazer se quiser prolongar a sua última aventura na Liga dos Campeões até a próxima primavera.
Dito isto, eles continuam bem posicionados para avançar para a fase a eliminar, mesmo que o seu caminho agora pareça mais provável através dos play-offs.
“Foi um jogo muito, muito difícil”, disse Howe. “Pensei que jogámos bem, mas não defendemos suficientemente bem. Há frustração, mas espero que estejamos a ir na direcção certa”.
O técnico do Newcastle viu seu time desmoronar – e ficar para trás – em um escanteio inicial e agora deve lidar com a vulnerabilidade de seus jogadores a lances de bola parada antes do derby Tyne-Wear da Premier League, no domingo, em Sunderland. Depois, há a questão de saber se o repentinamente cansado Sandro Tonali deveria ser substituído pelo impressionante Lewis Miley no Stadium of Light.
Howe esperava um duelo tático em questões técnicas com Kasper Hjulmand, mas o técnico do Bayer Leverkusen esteve ausente por motivos pessoais.
Isso deixou seu adjunto, Roger Meijer, no comando da equipe que atualmente ocupa a quarta posição na primeira divisão alemã. Meijer deve ter ficado extremamente satisfeito com uma primeira parte caracterizada por muitos passes e movimentos precisos e precisos, com a sua equipa agradavelmente fluida a mudar constantemente de posição.
Eles assumiram a liderança aos 13 minutos, depois que o Newcastle se viu em uma terrível confusão em um escanteio.
Quando o capitão do Leverkusen, Robert Andrich, evitou Tonali, teve a liberdade de cabecear para a baliza. A viagem teve um desvio nas costas de Bruno Guimarães e o desvio subsequente deixou um Ramsdale bem derrotado totalmente enganado. Embora Andrich tenha levado o crédito, foi um gol contra do Guimarães.
“Nós nos demos uma montanha para escalar”, disse Howe. “Mas os meus jogadores merecem crédito por terem regressado.”
Pouco depois, as coisas quase tomaram outro rumo errado para o Newcastle. Quando Patrick Schick recebeu um lindo passe de Malik Tillman e acelerou em direção à área, Malick Thiaw Schick, de pé errado, acabou caindo na entrada da área.
O árbitro inicialmente marcou pênalti, mas o revalorizou para cobrança de falta quando um árbitro assistente de vídeo descobriu que a falta havia ocorrido fracionadamente fora da área de 18 metros. Entretanto, Thiaw, aliviado, viu o cartão amarelo antes de ver Grimaldo, especialista em lances de bola parada do Leverkusen, cobrar um livre por cima da barra. “Talvez tenhamos tido um pouco de sorte com Malick e o pênalti”, admitiu Howe. “Esse foi um grande momento.”
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Foi um sinal para os jogadores de Howe acordarem, mas com a bola final sem a qualidade necessária e Nick Woltemade parecendo um pouco nervoso no regresso à Alemanha, o Newcastle ficou vulnerável aos contra-ataques do Leverkusen. Mesmo assim, o guarda-redes da casa, Mark Fleken, fez um excelente trabalho ao evitar o empate, quando Grimaldo desviou um cruzamento de Tino Livramento para a baliza.
O problema de Howe era que sempre que os anfitriões quebravam, seus defensores pareciam perplexos com o hábito de Schick de ir fundo e arrastá-los para fora de posição, enquanto Tillman e Ernest Poku permaneciam livres para atacar na área.
No intervalo, Thiaw – que, estranhamente, estava lutando – e companhia tiveram que agradecer a Ramsdale por uma impressionante defesa com a ponta do dedo de Jarell Quansah, cujo avanço dos três defensores e ligação com a ala direita de Arthur não foi controlado.
Então, cinco minutos depois, no segundo tempo, o Leverkusen, ou melhor, o Flokken, se destruiu. Enquanto o ex-goleiro do Brentford se preparava para cobrar um tiro de meta, ele perdeu a concentração e demorou, permitindo que Woltemade não apenas o fechasse, mas, graças a um trabalho de pés muito hábil, o despojasse.
Fleken respondeu empurrando Woltemade e Anthony Gordon não cometeu erros na cobrança de pênalti. Enquanto Gordon comemorava seu quinto gol na Liga dos Campeões nesta temporada, o ofendido goleiro cobriu o rosto com a camisa.
No entanto, Flokken não tinha onde se esconder e quase foi derrotado novamente quando o remate de Gordon ricocheteou no poste.
Miley, que havia acabado de substituir o lesionado Joelinton no meio-campo, pensou ter garantido a vitória ao cabecear um cruzamento de Gordon, antes de Grimaldo acalmar a dor de Flokken ao aproveitar a última palavra.
