O governo vitoriano está a gastar 40 milhões de dólares do dinheiro dos contribuintes para defender uma ação coletiva movida por milhares de empresários devido ao impacto financeiro que sofreram durante a segunda vaga de confinamento mortal do estado, no auge da pandemia da COVID-19.
O projeto de lei legal do governo foi revelado durante uma audiência preliminar na Suprema Corte de Victoria, antes de um julgamento de três meses que começa no próximo mês, onde ex-ministros do governo e secretários departamentais responsáveis pelo programa de quarentena hoteleira do estado serão chamados para prestar depoimento.
A ex-ministra da Saúde Jenny Mikakos, o ex-ministro do Trabalho Martin Pakula e os ex-chefes de seus respectivos departamentos, Kym Peake e Simon Phemister, encabeçam uma longa lista de testemunhas em um caso que irá repetir o episódio COVID-19 mais caro do estado – as falhas de quarentena que semearam os surtos de inverno de 2020 que mataram 768 pessoas e mergulharam Melbourne em um bloqueio de 112 dias.
Os crescentes custos legais foram detalhados no tribunal na semana passada pela advogada do governo vitoriano, Renee Enbom KC, que disse que o estado gastaria aproximadamente US$ 36 milhões na defesa do caso. O GST aumenta a conta para US$ 40 milhões.
O número não surpreendeu o juiz Andrew Watson, que disse a Enbom: “O valor de US$ 35 milhões ou de US$ 40 milhões provavelmente não me surpreende”.
Como parte destas despesas, Victoria garantiu os serviços de 950 dólares por hora de um economista residente na Califórnia, Christopher Pleatsikas, por cerca de 2.000 horas de trabalho.
O principal advogado que atua em nome das empresas vitorianas, Damian Scattini, sócio da Quinn Emanuel, disse A idade que o conselho de Pleatsikas, contido em documentos judiciais ainda não disponíveis ao público, era que as empresas deveriam ter feito seguro contra a pandemia e criaria um “risco moral” para o governo compensar aqueles que não o tivessem feito.
O economista também afirma que a pandemia teria sido boa para a maioria das empresas devido à recuperação económica de que desfrutaram quando o último confinamento foi levantado.
Scattini disse que devido às mudanças nas políticas causadas pelos surtos globais anteriores de SARS e gripe aviária, o seguro contra pandemia não estava disponível para as empresas vitorianas em 2020.
“Se você tivesse ligado para uma empresa e dito que queria fazer um seguro contra uma pandemia, eles teriam dito que não podiam”, disse ele.
“Por que gastar tanto dinheiro apresentando argumentos espúrios, como se ninguém perdesse dinheiro, e é um risco moral compensar as pessoas? Por que não fazer a coisa certa? Esses US$ 40 milhões teriam ajudado muito as empresas afetadas pela operação fracassada de quarentena do hotel.”
Cerca de 16.000 empresas se inscreveram para fazer parte da ação coletiva. Se for bem sucedido, os danos totais poderão atingir várias centenas de milhões de dólares. Os principais demandantes são os proprietários da 5 Boroughs NY, uma rede de hambúrgueres de estilo americano que inclui uma loja em Keilor Park, um subúrbio de Melbourne.
A ação coletiva foi instaurada em 2020, mas foi adiada vários anos devido a uma ação WorkSafe, agora descontinuada, contra o Departamento de Saúde por supostas violações criminais das leis de saúde e segurança ocupacional na gestão do programa de quarentena hoteleira do estado.
Depois que o caso WorkSafe fracassou em maio de 2024 devido a um erro processual, a mediação entre os demandantes da ação coletiva e o governo no final daquele ano não conseguiu chegar a um acordo.
O julgamento reabrirá um dos episódios mais dolorosos da experiência pandêmica de Victoria. Quando o então primeiro-ministro Daniel Andrews e o diretor de saúde Brett Sutton anunciaram, em 1 de julho de 2020, que partes de Melbourne voltariam ao confinamento para conter a segunda vaga da epidemia, que se espalhava rapidamente, o resto do país estava a desfrutar da flexibilização das restrições de saúde pública.
Os testes genómicos encomendados pelo governo confirmaram que quase todos os casos dessa epidemia podem ser atribuídos a guardas de segurança que trabalham em dois hotéis de quarentena em Melbourne: o Stamford Plaza e o Rydges em Swanston. A subsequente investigação de Coate culminou com a demissão de Mikakos do cargo de ministro da saúde e com o funcionário público mais graduado do estado, Chris Eccles, renunciando ao cargo de secretário do Departamento do Primeiro Ministro e Gabinete.
Andrews testemunhou no inquérito Coate, mas não está na lista de testemunhas do julgamento da Suprema Corte.
O caso dos demandantes é que o governo estadual foi negligente e violou o seu dever de cuidado ao não garantir que todos os funcionários que trabalhavam em quarentena no hotel seguissem práticas adequadas de prevenção e controle de infecções. O inquérito Coate ouviu provas abundantes de que os seguranças contratados a curto prazo para trabalhar em hotéis não receberam a formação, aconselhamento e equipamento de protecção individual de que necessitavam para evitar serem infectados e trazer o vírus para casa.
O governo nega. Ele sustenta, em sua defesa escrita, que mesmo que os seguranças tivessem seguido à risca os melhores conselhos, alguns deles ainda teriam adoecido por causa de partículas suspensas que circulavam pelo sistema de ar condicionado do hotel. Este argumento – de que os aparelhos de ar condicionado causaram a segunda onda epidêmica em Victoria – não foi apresentado durante o inquérito Coate.
O governo também nega ter o dever de cuidar dos empresários vitorianos para ajudá-los a evitar perdas financeiras quando a sua prioridade era prevenir a propagação de um vírus mortal.
“O alegado dever de cuidado para evitar perdas económicas teria exigido que o Estado agisse no interesse económico de um grupo na comunidade vitoriana, em vez do que determinou ser o interesse público e os interesses da comunidade vitoriana pelo imperativo de saúde pública.”
O julgamento está programado para começar em 10 de março e durar 12 semanas.
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Chip Le Grand lidera nossa equipe estadual de reportagens políticas. Anteriormente, atuou como repórter-chefe do jornal e é jornalista com 30 anos de experiência.Conecte-se por e-mail.
