Está a ser lançada uma campanha nacional para colmatar uma lacuna legislativa que, segundo os advogados, está a “tornar-se uma arma” para impedir que vítimas-sobreviventes de abuso sexual infantil procurem justiça nos tribunais.
A ex-australiana do ano, Grace Tame, uniu forças com um homem cuja ação legal contra a Diocese Católica de Ballarat foi apelada ao Tribunal Superior em novembro de 2024.
O homem, conhecido pelo pseudônimo DP, levou a diocese ao Supremo Tribunal de Victoria em 2020, alegando lesões psicológicas decorrentes de agressões cometidas pelo padre pedófilo Padre Bryan Coffey.
Ele tinha cinco anos quando Coffey abusou sexualmente dele na casa de seus pais em Port Fairy, em 1971.
A DP iniciou inicialmente uma ação legal contra a Diocese de Ballarat em 2020. (Fornecido: DP)
O Supremo Tribunal considerou que a diocese era indiretamente responsável pelas ações de Coffey, que morreu em 2013, e concedeu à DP 200 mil dólares em indemnizações por danos morais.
O Tribunal de Recurso rejeitou então o desafio da diocese.
Mas a diocese apelou para o Tribunal Superior, que anulou as decisões anteriores e concluiu que a Diocese de Ballarat não era indiretamente responsável pelos crimes de Coffey.
“O caso foi exaustivo”, disse DP em comunicado.
“Fiquei frustrado com o processo legal em geral e arrasado com o resultado.
“A Igreja Católica jogou tudo em mim para me fazer quebrar e ir embora. Eu não fiz isso. A lei não está certa.“
De acordo com a lei australiana, uma instituição ou organização pode ser responsabilizada indiretamente pelas ações de uma pessoa se ela for um funcionário e o ato for perpetrado no trabalho ou durante o seu emprego.
Grace Tame está liderando uma campanha para dar às vítimas sobreviventes de abuso sexual infantil uma maior oportunidade de buscar justiça. (ABC noticias: Marcus Stimson)
“(A decisão do Tribunal Superior) envia uma mensagem aos sobreviventes de que não faz sentido avançar porque a Igreja não tem responsabilidade pelos seus padres”, disse DP.
Em um comunicado, o Bispo da Diocese de Ballarat, Paul Bird, disse que apelou para o Tribunal Superior porque acreditava que a decisão do Tribunal Superior era “incorreta”.
“A nossa comunidade eclesial continua a ter responsabilidade pelos nossos sacerdotes e aceitamos que somos legalmente responsáveis quando fomos negligentes no cumprimento das nossas responsabilidades”, disse o Bispo Bird.
Chamada para ação
A DP juntou-se agora a Grace Tame para lançar a campanha Speak Up For Change, apelando aos governos estaduais e territoriais para reverem a sua legislação de responsabilidade indireta para garantir que se aplica a pessoas que são “semelhantes a funcionários”, como padres e voluntários.
Querem também que as reformas sejam retrospectivas, para que as vítimas-sobreviventes de abusos sexuais infantis históricos possam intentar acções legais.
DP foi abusado sexualmente pelo Padre Bryan Coffey em Port Fairy, em Victoria, que faz parte da Diocese de Ballarat. (ABC Ballarat: Dominic Cansdale)
“Em geral, as instituições têm a reputação de evitarem a responsabilização a todo custo e de priorizarem os seus próprios interesses financeiros em detrimento da cura das vítimas-sobreviventes”, disse a Sra. Tame.
Ele acusou a diocese católica de ser hipócrita no caso do DP, porque a igreja reivindicou pagamentos do JobKeeper que ajudaram as empresas a pagar aos seus funcionários durante a pandemia da COVID-19.
“Isto realça realmente a hipocrisia, mas também a vontade destas instituições de explorar lacunas legais para usar qualquer definição legal que seja conveniente para proteger os seus interesses financeiros.
– disse a Sra. Tame.
O Bispo Bird negou que a Igreja estivesse a dar prioridade aos seus interesses financeiros e disse que o Tribunal Superior “reafirmou o entendimento da responsabilidade indireta que orientou as decisões na Austrália durante muitos anos”.
“Longe de colocar os nossos interesses financeiros à frente da cura das vítimas-sobreviventes, a nossa diocese colocou todas as nossas reservas financeiras ao serviço da cura das vítimas-sobreviventes”.
disse.
O bispo Bird disse que a igreja reivindicou o JobKeeper durante a pandemia porque os serviços religiosos foram suspensos e “os padres não receberam o apoio habitual das contribuições semanais dos paroquianos”.
“A ajuda do governo não se limitou aos funcionários”, disse ele.
A advogada do DP, Sangeeta Sharmin, disse que embora a decisão do Tribunal Superior aplicasse corretamente a lei, ela não estava alinhada com os “padrões da comunidade”.
Sangeeta Sharmin diz que a legislação atual não reflete os “padrões comunitários”. (Fornecido: Sangeeta Sharmin)
“A mensagem final recebida é que ‘sim, você foi abusado, sim, foi em relação a um pedófilo condenado, mas não há remédio legal para você’”, disse Sharmin.
“Para todos os efeitos, os funcionários religiosos são empregados; recebem um salário, são empregados para efeitos da legislação laboral, de saúde e segurança, são empregados para efeitos da legislação de compensação dos trabalhadores, receberam JobKeeper.”
Precedente 'cruel'
A decisão do Tribunal Superior não afectou apenas a tentativa de DP de procurar justiça.
Ele frustrou outros casos, incluindo um que estava sendo perseguido por outra vítima-sobrevivente de Coffey.
Deb (nome fictício) foi abusada pelo padre quando tinha 11 anos.
“Foi um pesadelo. Ainda não consigo dormir sem algo para trancar minha porta.”
ela disse.
Três de seus irmãos também foram abusados por Coffey e apenas dois ainda estão vivos.
Deb passou mais de uma década lutando por seu dia no tribunal, e isso terminou quando a diocese ganhou seu recurso para o Tribunal Superior.
O Bispo Paul Bird descreveu as alterações propostas à legislação de responsabilidade vicária de Victoria como “injustas” para a comunidade diocesana. (ABC Notícias)
“Isso foi simplesmente cruel para mim. Sentei-me na sala de reuniões de Ballarat com o bispo Bird e ele disse: 'nossa causa é a compaixão e a caridade', e eu disse: 'não, não é'”, disse ele.
“Você não pode dizer isso quando fez isso para milhares de pessoas.
“Apenas esmagá-los e não tomar cuidado era algo irreconhecível.”
Dom Bird disse que a comunidade diocesana continuou a “demonstrar cuidado” através de pagamentos de compensação se houvesse evidência de negligência no cumprimento das suas responsabilidades, bem como financiamento para aconselhamento e outro apoio pastoral.
O tecnicismo jurídico “virou arma”
A Comissão Real para Respostas Institucionais ao Abuso Sexual Infantil apresentou o seu relatório final em 2017.
Uma das suas recomendações era que os governos estaduais e territoriais “apresentassem legislação para responsabilizar as instituições pelo abuso sexual institucional de crianças por pessoas associadas à instituição, a menos que a instituição demonstre que tomou medidas razoáveis para prevenir o abuso”.
Ele disse que isto “deveria incluir líderes religiosos, funcionários e funcionários da organização religiosa”.
Alguns estados e territórios alteraram a sua legislação de responsabilidade vicária para incluir pessoas “semelhantes a empregados”, mas as alterações foram prospectivas, e não retrospectivas, como recomendou a comissão real.
Isto significa que as reformas não se aplicam a vítimas-sobreviventes de abuso sexual infantil histórico.
Michael Bradley diz que as atuais leis de responsabilidade indireta “se tornaram uma arma”. (Fornecido: Michael Bradley)
O advogado e membro do conselho da Fundação Grace Tame, Michael Bradley, disse que a situação era “decepcionante”.
“Outro detalhe técnico jurídico foi transformado em arma por uma instituição que é moralmente culpada pelos atos dos seus próprios padres”, disse Bradley.
O Tribunal Superior concluiu que “o assunto está diretamente nas mãos das legislaturas”, o que significa que os governos estaduais e territoriais da Austrália devem considerar quaisquer outras alterações legislativas.
Em Outubro, o ACT tornou-se a primeira jurisdição a aprovar legislação que expande a responsabilidade indireta.
O governo da Austrália Ocidental introduziu legislação em novembro.
Um projeto de lei para reformar a lei de Victoria foi aprovado pela câmara baixa do parlamento em dezembro e será transferido para a câmara alta em fevereiro do próximo ano.
Judy Courtin, advogada e defensora dos sobreviventes de abuso sexual e institucional, disse que a decisão do Tribunal Superior também afetou “qualquer pessoa que tenha sido abusada sexualmente ou estuprada quando criança por alguém que chamamos de voluntário”.
“Portanto, organizações desportivas, escoteiros, muitas, muitas organizações onde o infrator era voluntário”, disse ele.
O Tribunal Superior decidiu que a Diocese de Ballarat não era indiretamente responsável pelos abusos perpetrados por um dos seus padres. (ABC noticias: Matt Roberts)
Dra. Courtin disse que a decisão afetou cerca de um terço dos clientes de seu consultório.
“Victoria (apresentou) um projeto de lei… até agora é um bom projeto”, disse ele.
“Estou muito, muito insatisfeito com o projeto de lei da Austrália Ocidental. Basicamente, ele remove ou exclui quaisquer criminosos, exceto aqueles que chamam de praticantes religiosos.
“Isso cria duas classes de vítimas-sobreviventes.”
Possíveis reformas foram discutidas em duas reuniões do Comitê Permanente de Procuradores-Gerais (SCAG), uma reunião dos procuradores-gerais estaduais e federais da Austrália.
Mas o Dr. Courtin disse que as reformas não estavam a acontecer com rapidez suficiente.
“O resto dos estados deveria ter vergonha de si mesmos. É terrível que o resto dos estados esteja apenas arrastando os pés”,
ela disse.
Num comunicado, o Departamento de Justiça de WA disse que o seu projeto de lei era um “primeiro passo” e “parte de um plano para implementar uma série de recomendações pendentes da comissão real”.
Os governos de Nova Gales do Sul, Queensland, Austrália do Sul, Território do Norte e Tasmânia disseram que continuariam a considerar possíveis reformas.
Em uma declaração, a procuradora-geral da ACT, Tara Cheyne, descreveu a decisão do Tribunal Superior como “arrepiante no sentido político, político e de justiça” e disse que embora uma abordagem nacionalmente consistente fosse “altamente preferível”, também era “fornecer certeza legislativa o mais rápido possível”.
O Bispo Bird escreveu ao Procurador-Geral de Victoria em Janeiro de 2025, expressando preocupações sobre as mudanças na legislação de responsabilidade indireta, como torná-la retrospectiva.
Ele disse que não apoiava as reformas recentemente aprovadas no ACT.
