O Partido Trabalhista enfrentou a perspectiva de uma guerra civil na noite de domingo, depois de Keir Starmer e os seus aliados terem bloqueado o regresso de Andy Burnham ao parlamento para evitar um potencial desafio de liderança.
Houve uma raiva generalizada entre os deputados trabalhistas e os apoiantes sindicais depois que o “grupo de liderança” do órgão de governo do partido – composto por 10 membros, incluindo o próprio primeiro-ministro – votou esmagadoramente para rejeitar o pedido de Burnham para procurar a seleção para as próximas eleições suplementares de Gorton e Denton.
O comitê executivo nacional disse que eleger Burnham exigiria uma eleição extremamente cara e desestabilizadora para substituí-lo como prefeito da Grande Manchester, menos da metade de seu mandato de quatro anos.
Mas os deputados de todo o partido – muitos deles desesperados pela liderança de Starmer e nem todos aliados naturais de Burnham – condenaram o “particismo mesquinho”. Outro classificou a decisão como um “grande erro”, enquanto um terceiro disse que os líderes estavam “loucos” por não fazerem mais do que o autodenominado “Rei do Norte”.
Andrea Egan, líder do enorme sindicato Unison, um importante financiador trabalhista, disse que os membros ficariam “decepcionados e irritados”. Entende-se que vários sindicatos estão em discussões sobre o que podem fazer juntos para tentar mudar a decisão. “Isto é uma manipulação flagrante”, disse uma fonte sindical. “Não vai funcionar.”
Numa breve declaração, Burnham disse estar “desapontado” com a decisão da CNE, atacando “a forma como o Partido Trabalhista é gerido” sob Starmer e levantando preocupações sobre o impacto da decisão nas eleições suplementares. Os números do emprego em todo o Noroeste estão preocupados com a possibilidade de a Reform UK ocupar o lugar.
Starmer tem enfrentado agitação interna quase constante nos últimos meses, com o partido perdendo nas pesquisas e muitos parlamentares assustados com erros de julgamento político e com a perspectiva de serem eliminados pelo Reform UK nas próximas eleições.
Os seus aliados esperam que manter Burnham longe de Westminster fortaleça a posição do primeiro-ministro e evite que conflitos internos prejudiciais dominem a agenda no período que antecede a eleição de Maio. Também evita um potencial golpe de liderança se tudo correr mal (embora Burnham tenha negado que essa fosse a sua intenção) e Starmer ainda enfrenta ameaças de outros lugares.
Mas reconhecem que a decisão tem um custo – aprofundando as divisões internas e desgastando ainda mais a disciplina partidária – e que o primeiro-ministro poderá, em última análise, assumir a culpa se os Trabalhistas perderem as eleições suplementares, desgastando ainda mais a sua posição.
A decisão também causará preocupação entre figuras importantes do Partido Trabalhista, com Ed Miliband, o secretário de energia, Sadiq Khan, o prefeito de Londres, e Lucy Powell, a vice-líder trabalhista, pedindo nos últimos dias que Burnham fosse autorizado a assumir o cargo vago na semana passada pelo ex-ministro Andrew Gwynne por motivos de saúde.
Angela Rayner fez uma ligação semelhante. Falando num evento do partido no domingo, pouco antes da decisão da CNE, o antigo vice-líder disse: “Sei que o meu amigo, o presidente da Câmara, apresentou o seu nome e penso que os membros locais deveriam poder escolher, sem complicações”.
Powell foi a única pessoa a apoiar o caso de Burnham na votação do NEC, que perdeu por oito a um. A ministra do Interior, Shabana Mahmood, que elogiou Burnham no início do domingo como “uma política excepcional”, absteve-se devido ao seu papel neutro como presidente do CNE.
A decisão pareceria travar completamente as tentativas de Burnham de regressar ao parlamento no curto prazo, onde seria visto como um forte rival para suceder Starmer no caso de um desafio contra o primeiro-ministro, cujos índices de popularidade pessoal nas sondagens são desastrosos.
Uma declaração trabalhista disse que, de acordo com as regras do partido, os prefeitos ou policiais e comissários do crime devem solicitar permissão para se candidatar ao parlamento. “O NEC decidiu não conceder permissão a Andy Burnham para se candidatar”, disse ele.
“O NEC acredita que provocar uma eleição desnecessária para prefeito da Grande Manchester teria um impacto substancial e desproporcional nos recursos de campanha do partido antes das eleições locais e das eleições para o Parlamento escocês e para o Senedd galês em maio. Embora o partido estivesse confiante em manter a prefeitura, o NEC não poderia comprometer o controle trabalhista da Grande Manchester.
Steve Reed, o secretário das comunidades, defendeu a decisão. “Os eleitores não gostam das eleições intercalares”, disse ele à BBC. “As pessoas votaram esmagadoramente na Grande Manchester em Andy Burnham para ser seu prefeito há dois anos, para um mandato de quatro anos.”
Mas vários deputados condenaram a medida, incluindo Louise Haigh, ex-secretária dos Transportes, que a considerou “uma decisão incrivelmente decepcionante” e acrescentou: “Os líderes não devem sentir-se ameaçados por terem um dos políticos mais populares do país como parte da selecção nacional”.
Simon Opher, o deputado Stroud que faz parte do grupo Trabalhista 2024, chamou-lhe “particismo mesquinho” por parte dos assessores de Starmer.
“Está sendo negada aos eleitores em Gorton e Denton a oportunidade de eleger um candidato brilhante para representá-los no parlamento, e isso corre o risco de ceder o assento à Reforma no período que antecede as eleições locais”, disse ele. “Precisamos desesperadamente ser melhores do que isso.”
Uma fonte da esquerda suave do partido disse: “O número 10 escolheu o partidarismo em vez do que é certo para o partido. Eles terão que mudar de rumo, especialmente quando perceberem que perderão a eleição suplementar sem Andy.”
Não houve reação imediata de Burnham. Mas o Mainstream, o grupo trabalhista de esquerda associado ao presidente da Câmara da Grande Manchester e a outras figuras importantes como Powell, disse: “O Partido Trabalhista deve reverter esta decisão se quiser seriamente colocar o país à frente do partido. Instamos o partido a reconsiderar no interesse de assumir a reforma e construir a equipa mais forte possível em Westminster.”
Outra fonte trabalhista disse que a reunião do NEC, descrita como “respeitosa e colegial”, ouviu preocupações sobre o custo de realizar uma eleição para prefeito para substituir Burnham dois anos após o início de seu mandato, e preocupações sobre uma campanha divisiva da Reform UK.
Os apoiantes de Starmer argumentaram que a candidatura de Burnham ao parlamento desestabilizaria o governo. “Num momento de grandes tensões geopolíticas e no meio de uma crise de custo de vida, o país ficaria horrorizado se o governo se voltasse para dentro”, disse um aliado de Starmer.
“O caos e os psicodramas dos conservadores os expulsaram do cargo. O país quer que continuemos governando. Não temos tempo para especulações sem fim”.
“Politicamente, estaríamos abrindo mão da certeza de um prefeito trabalhista pelos próximos dois anos”, disse o aliado de Starmer. “Teríamos certeza de que venceríamos novamente, mas a Reforma gastaria muito mais do que nós e se tornaria uma corrida desagradável e divisiva. Isso significaria brincar com as comunidades e com a vida das pessoas.”
