Pergunte às pessoas como Stonehenge foi construído e você ouvirá histórias de trenós, cordas, barcos e pura determinação humana transportando pedras de toda a Grã-Bretanha até a planície de Salisbury, no sudoeste da Inglaterra. Outros poderão mencionar gigantes, feiticeiros ou ajuda extraterrestre para explicar o transporte das pedras de Stonehenge, que vêm de lugares tão distantes como o País de Gales e a Escócia.
Mas e se a própria natureza fizesse o trabalho pesado de transportar os megálitos de Stonehenge? Neste cenário, os vastos glaciares que outrora cobriram a Grã-Bretanha transportaram as pedras azuis e a Pedra do Altar para o sul de Inglaterra como “geleiras erráticas”, ou rochas movidas pelo gelo, deixando-as convenientemente para trás na Planície de Salisbury para os construtores de Stonehenge.
Esta ideia, conhecida como teoria do transporte glacial, aparece frequentemente em documentários e discussões online. Mas nunca foi testado com técnicas geológicas modernas.
O nosso novo estudo, publicado hoje na Communications Earth and Environment, fornece a primeira evidência clara de que o material glacial nunca chegou à área. Isto mostra que as pedras não chegaram através do movimento natural do gelo.
Embora pesquisas anteriores tenham lançado dúvidas sobre a teoria do transporte glacial, nosso estudo vai além e aplica impressões digitais minerais de ponta para rastrear as verdadeiras origens das pedras.
Uma pegada mineral clara
As gigantescas camadas de gelo são confusas, deixando para trás pilhas de rochas, rochas arranhadas e relevos esculpidos.
No entanto, perto de Stonehenge, estas pistas reveladoras estão ausentes ou são ambíguas. E como a extensão sul das camadas de gelo permanece obscura, a ideia de transporte glacial está aberta ao debate.
Então, se não houver pistas grandes e óbvias, poderíamos procurar pistas menores?
Se os glaciares tivessem transportado as pedras do País de Gales ou da Escócia, também teriam deixado para trás milhões de grãos minerais microscópicos, como o zircão e a apatite, dessas regiões.
Quando ambos os minerais se formam, eles retêm pequenas quantidades de urânio radioativo que, a uma taxa conhecida, decairá em chumbo. Medindo as proporções de ambos os elementos usando uma técnica chamada datação U-Pb, podemos medir a idade de cada grão de zircão e apatita.
Como as rochas na Grã-Bretanha têm idades muito diferentes de um lugar para outro, a idade de um mineral pode indicar a sua origem. Isto significa que se os glaciares tivessem transportado pedras para Stonehenge, os rios da planície de Salisbury, que recolhem zircão e apatite de uma vasta área, ainda deveriam conter uma marca mineral clara dessa viagem.
Procurando por pequenas pistas
Para descobrir, molhámos os pés e recolhemos areia dos rios que rodeiam Stonehenge. O que descobrimos foi surpreendente.
Apesar de analisarmos mais de setecentos grãos de zircão e apatita, não encontramos praticamente nenhuma idade mineral que correspondesse às fontes de pedra azul no País de Gales ou à fonte escocesa da Pedra do Altar.
O zircônio é excepcionalmente resistente: os grãos podem sobreviver às intempéries, à lavagem em rios, ao serem enterrados nas rochas e serem reciclados novamente milhões de anos depois. Como tal, os cristais de zircão dos rios da Planície de Salisbury abrangem um enorme período de tempo geológico, cobrindo metade da idade da Terra, de cerca de 2,8 mil milhões de anos atrás a 300 milhões de anos atrás.
No entanto, a grande maioria caiu dentro de uma faixa estreita, abrangendo entre 1,7 e 1,1 mil milhões de anos. Curiosamente, as idades dos zircões do Rio Salisbury coincidem com as da Formação Thanet, uma camada de areia pouco compactada que cobriu grande parte do sul da Inglaterra há milhões de anos antes de ser erodida.
Isto significa que o zircão existente hoje na areia dos rios é remanescente de antigos lençóis rochosos sedimentares, e não areia fresca dos glaciares durante a última Idade do Gelo, há 26.000 a 20.000 anos.
Apatita conta uma história diferente. Todos os grãos têm cerca de 60 milhões de anos, de uma época em que o sul da Inglaterra era um mar subtropical raso. Esta idade não corresponde a nenhuma rocha geradora potencial na Grã-Bretanha.
Em vez disso, as idades da apatita refletem a compressão e a elevação causadas pela formação de montanhas distantes nos Alpes europeus, fazendo com que os fluidos se movam através do giz e “reinicializem” o relógio de urânio-chumbo da apatita. Em outras palavras, o aquecimento e as mudanças químicas apagaram a assinatura radioativa anterior do mineral e reiniciaram o relógio.
Assim como o zircão, a apatita não é um visitante trazido pelas geleiras, mas é local e está presente na planície de Salisbury há dezenas de milhões de anos.
Uma nova parte da história de Stonehenge
Stonehenge fica na encruzilhada do mito, da engenharia antiga e da geologia dos tempos profundos.
As idades dos grãos microscópicos na areia do rio acrescentaram agora uma nova peça à sua história. Isto dá-nos mais uma prova de que as pedras mais exóticas do monumento não chegaram por acaso, mas foram deliberadamente selecionadas e transportadas.
Este artigo foi republicado de The Conversation. Foi escrito por: Anthony Clarke, Universidade Curtin e Chris Kirkland, Universidade Curtin
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Anthony Clarke recebe financiamento do Australian Research Council.
Chris Kirkland não trabalha, presta consultoria, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.
