Algo tinha que acontecer neste confronto entre duas equipes com melhores desempenhos ofensivos e defensivos, respectivamente, no Prem desta temporada. E numa tarde fria e clara no norte de Londres, foram os jogadores mais resilientes da liga, Exeter, quem finalmente levou a melhor num jogo pré-natalino inconstante que deixou o resultado em aberto até ao fim.
Foi apenas nos segundos finais, quando Henry Slade recebeu uma bola perdida e avançou para a pontuação de bônus que levou o Chiefs de volta ao topo da tabela – pelo menos por 24 horas – que os visitantes puderam comemorar sua primeira vitória na casa de seus rivais em oito anos. Eles também mereceram e recuperaram de uma desvantagem de 24-13, ajudados por duas tentativas no segundo tempo, seis minutos depois, do seu diligente número 8, Greg Fisilau.
Com Dafydd Jenkins também excelente e Olly Woodburn dando uma grande contribuição como lateral, Exeter certamente finalizou o time mais forte. Os sarracenos começaram o dia com o maior número de tentativas e pontos da liga e somaram mais quatro tentativas ao total, com Tom Willis como destaque, mas mesmo mais duas tentativas do cada vez mais prolífico Noah Caluori não conseguiram salvá-los nesta ocasião, já que Owen Farrell não conseguiu um pênalti tardio na virada do jogo.
Proporcionou entretenimento emocionante e confirmará ao diretor de rugby de Exeter, Rob Baxter, que sua equipe está caminhando na direção certa. Ele sente que os “fundamentos de uma boa equipa” estão a emergir dos escombros da temporada decepcionante da época passada e aqui tiveram de mostrar grande coragem face aos contratempos após um início frustrante. Slade teve um passe longo esperançoso interceptado por um Caluori voador e Sarries logo conseguiu uma segunda tentativa no tabuleiro depois de um pequeno movimento cego que levou Max Malins para o canto esquerdo.
Com Willis uma ameaça constante em sua 50ª aparição no Saracens e o número de pênaltis aumentando, os Chiefs ficaram ainda mais desanimados quando um placar potencial para seu defensor georgiano Bachuki Tchumbadze foi anulado devido a uma liberação perigosa de Tom Hooper, que rendeu ao flanqueador Wallaby um cartão amarelo.
Portanto, foi um grande bônus quando os Chiefs de alguma forma conseguiram 10 pontos sem resposta quando havia apenas 14 jogadores. Um pênalti de Slade já havia reduzido o déficit quando Caluori errou uma bola alta, que desviou no queixo do estreante Campbell Ridl no Exeter e saltou para o ala, libertando Stephen Varney.
A questão era se o personagem que Baxter tentou reconstruir seria suficiente para manter a estreita vantagem de 13-12. Inicialmente foi mais um caso de sarracenos acelerando, ajudados por um pênalti concedido aos 44 minutos, quando Ridl, o último zagueiro, foi culpado de um golpe com uma mão enquanto Caluori espreitava do lado de fora.
Com um cartão amarelo e a chegada simultânea de uma nova primeira linha da casa, Exeter ficou ainda mais desconfortável com uma quarta tentativa de Sarries, novamente finalizada pelo atlético Caluori, apesar das alegações de uma lesão no meio-campo na preparação. De 24 a 13, seria necessário algo especial para os Chiefs voltarem à disputa, mas notavelmente eles o fizeram graças ao chute rápido de Fisilau e ao floreio final do estiloso Slade. Assim, ambas as equipas têm muito pelo que jogar em 2026, com o topo da tabela ainda muito competitivo rumo à época festiva. Por outro lado, uma liga com apenas 10 times e sem rebaixamento realmente precisa de uma batalha frenética pelos play-offs.
Como reconhece Baxter, há um reconhecimento crescente em toda a liga de que mais clubes precisam de estar envolvidos do ponto de vista financeiro. “Acho que o número ideal no Prem está aumentando porque os clubes percebem que podem usar mais jogos em casa”, disse Baxter. “As finanças estão em primeiro lugar neste momento porque todos nós precisamos.” Bem-vindo à realidade festiva do rugby de clubes: o Natal está chegando e o ganso está ficando mais magro.
