O UFC entrou oficialmente na era Paramount. Após o fechamento de um acordo inovador de direitos de mídia em 2025, os eventos do UFC começarão a ser transmitidos ao vivo no Paramount+, começando com o UFC 324 em 24 de janeiro. Melhor ainda, todos os eventos serão transmitidos ao vivo como parte da assinatura do Paramount+, o que significa que não haverá pay-per-views pela primeira vez na história do UFC.
Tem sido um longo caminho para chegar a este ponto, com o UFC passando de uma promoção sem barreiras construída para mostrar a marca Gracie do jiu-jitsu, para uma promoção em dificuldades esmagada pelos esforços do governo para proibir o esporte, para um rolo compressor internacional.
Antes do evento de estreia do UFC na Paramount, e com a intenção de apresentar o UFC a novos fãs, relembramos os primeiros dias da promoção para ver como chegamos a esse ponto.
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Shakiel Mahjouri
Os primeiros dias
É uma tarefa muito grande aprofundar a história do MMA em um artigo. Para simplificar, começaremos com o mestre de judô japonês Mitsuyo Maeda, que viajou pelo mundo demonstrando sua arte e chegou ao Brasil, onde ensinou Carlos Gracie em 1917. Gracie compartilhou a arte com seus irmãos. A família, especialmente Helio, refinou o sistema no que ficou conhecido como jiu-jitsu brasileiro. Os Gracies continuariam a desenvolver a arte marcial e a transmiti-la para sua família, o que acabou levando Rorian Gracie a se tornar um dos cofundadores do UFC.
Na esperança de mostrar o talento de sua família, Rorian escolheu seu irmão mais novo, Royce, para representar Gracie no torneio de uma noite para oito jogadores que seria transmitido ao vivo em pay-per-view. Royce venceria o torneio de abertura, que foi promovido como um evento sem regras para responder a questões antigas sobre qual arte marcial era a melhor. O UFC 1 contou com um boxeador de uma luva (Art Jimmerson), um lutador de sumô (Teila Tuli), um carateca (Zane Frazier), um lutador de tiro corpulento (Ken Shamrock) e outros. Gracie conquistou três vitórias por finalização em um total de cerca de cinco minutos para levar o título para casa.
Gracie continuaria a dominar a competição, vencendo torneios no UFC 2 e 4 (ele foi forçado a se retirar do torneio do UFC 3 após uma vitória no primeiro round), provando que o UFC como veículo promocional de Gracie foi um sucesso retumbante. Royce tinha uma constituição esbelta e não parecia um homem que dominaria oponentes mais altos com um histórico violento e de alto perfil, mas ainda assim fazia parecer fácil arrastar os oponentes para o chão, onde rapidamente os forçava a se submeterem.
À medida que os eventos avançavam, o UFC começou a introduzir mais regras e juízes para pontuar as lutas, bem como a ideia de “super lutas” que existiam fora do formato do torneio.
A “briga de galos humana” e a luta pela aceitação
À medida que os eventos do UFC continuavam, o esporte tornou-se conhecido por sua violência extrema, embora isso se baseasse mais em marketing e reputação do que na ação propriamente dita dentro do octógono. Isso levou o senador John McCain a rotular o esporte como “briga de galos humanos” em 1996 e pressionar para proibir o esporte em todos os cinquenta estados. McCain conseguiu proibir o esporte em 36 estados, o que resultou na realização da maioria dos eventos do UFC em locais menos desejáveis, ao mesmo tempo que limitou o alcance apenas ao pay-per-view da DirecTV e às fitas VHS.
Em resposta, o UFC começou a introduzir mais regras, acrescentando classes de peso e trabalhando com comissões atléticas estaduais para legitimar a promoção como esporte.
Em 2000, eventos sancionados, tanto do UFC quanto de outras promoções, começaram a ser realizados em Nova Jersey, embora o UFC estivesse passando por dificuldades financeiras significativas, em grande parte devido à batalha das sanções e à redução do público no pay-per-view.
Traga os Fertittas e Dana White
Com o UFC quase morto em meio a contínuas dificuldades financeiras, os executivos de cassinos Frank e Lorenzo Fertitta, juntamente com seu amigo e parceiro de negócios Dana White, fizeram uma tentativa de assumir a promoção, garantindo o acordo em 2001 por apenas US$ 2 milhões. Em setembro, o UFC 33 aconteceu como evento sancionado em Las Vegas, voltando também ao pay-per-view na TV a cabo, não se limitando apenas à DirecTV.
As coisas melhoraram quando a Zuffa, controladora do UFC criada após a venda para os Fertittas e White, investiu dinheiro em publicidade e fechou acordos com a Fox Sports Network. Ao mesmo tempo, a categoria meio-pesado se tornou a divisão principal com uma série de estrelas intrigantes como Tito Ortiz, Chuck Liddell, Randy Couture e Vitor Belfort.
A cobertura do esporte pela grande mídia também aumentou, mas o investimento na promoção ainda resultou em enormes perdas financeiras para a Zuffa, deixando o UFC à beira do colapso mais uma vez.
O Ultimate Fighter salva o UFC
Uma das últimas tentativas da Zuffa para salvar o UFC foi a criação do reality show 'The Ultimate Fighter', que foi ao ar na Spike TV a partir de 2005. Até o programa teve um custo financeiro, com a Zuffa tendo que cobrir os custos de produção.
O show foi um grande sucesso, oferecendo aos fãs e observadores curiosos uma maneira de se conectar com os lutadores como indivíduos e de estabelecer o ultra-ousado White como o rosto da promoção. Mas a verdadeira recompensa de 'The Ultimate Fighter' veio com o final, quando Stephan Bonnar e Forrest Griffin travaram uma grande luta de todos os tempos na final dos meio-pesados, que recebeu elogios da crítica e altas classificações – e levou à continuação do show.
White chama o programa de “salvar o UFC” e também levou a acordos ampliados com a Spike TV, incluindo UFC Unleashed e eventos ao vivo do UFC Fight Night.
Expansão para um produto esportivo moderno
Depois que “The Ultimate Fighter” explodiu e o UFC conseguiu extensos acordos televisivos, o UFC experimentou um boom com maiores portões ao vivo e taxas de compra de pay-per-view à medida que as estrelas surgiam e a base de fãs continuava a crescer.
Esforços foram feitos para a expansão internacional e o UFC já realizou eventos em quase 30 países fora dos Estados Unidos. O UFC continuou a crescer e a assinar mais acordos de direitos de mídia à medida que o esporte continuava a se expandir. A Zuffa também comprou diversas promoções de luta, principalmente WEC, Pride Fighting Championships e Strikeforce. A promoção também anunciou em 2012 que seriam oferecidas lutas femininas, contrariando as repetidas afirmações de White de que o UFC nunca apresentaria mulheres. Ronda Rousey foi a figura inovadora que causou a reversão da sorte e rapidamente se tornou uma grande estrela do crossover.
Embora o UFC tenha passado por alguns períodos de declínio, continuou sendo um player importante no cenário esportivo e, em 2016, a WME-IMG (Endeavor) fez parte de um grupo que adquiriu a Zuffa por US$ 4,025 bilhões. Depois que a Endeavor adquiriu totalmente a Zuffa em 2021, seguiu-se uma fusão com a WWE em 2024 e a subsequente criação da TKO.
Agora o UFC entrou na era da Paramount, reunido com a empresa proprietária da Spike TV, rede onde “The Ultimate Fighter” salvou a promoção há mais de duas décadas. Se o passado servir de indicação, muitas reviravoltas emocionantes o aguardam.
