Há evidências crescentes de navios secretos financiados pelos contribuintes para pescadores estrangeiros ilegais.

Um navio da Força de Fronteira Australiana (ABF) que transportava quatro barcos de pesca atracou em Broome, no norte da Austrália Ocidental, esta semana, apresentando novas evidências de um programa em curso da Commonwealth para comprar barcos de pesca e fornecê-los a tripulações estrangeiras ilegais.

Várias fontes afirmam que os barcos estão a ser entregues a pescadores ilegais e requerentes de asilo em águas australianas como forma segura de regressar a casa. Fontes dizem que também são usados ​​para treinamento e vigilância de agências no norte.

Mais de 1.000 navios de pesca estrangeiros ilegais foram interceptados no norte da Austrália Ocidental desde 2020, dos quais pouco menos de 300 foram encontrados no ano passado.

Fontes dizem que a ABF, que supervisiona o patrulhamento das águas do norte da Austrália, comprou barcos de pesca de toda a Austrália nos últimos dois anos através de uma agência.

O navio da ABF Ocean Shield chegou a Broome esta semana com quatro navios visíveis no convés.

Características dos navios, como nome e número do navio, foram removidas.

Um deles foi identificado na comunidade pesqueira de WA como o Rosna, um antigo barco pesqueiro da Austrália Ocidental que foi recentemente colocado à venda.

O Ocean Shield partiu de Kwinana no dia 29 de outubro, com destino listado “em direção ao mar”.

É a primeira vez que a operação da ABF é vista em Broome, mas fontes da indústria dizem que ela já estava bem estabelecida operando em Darwin.

Grant Barker, da Northern Wildcatch Seafood, opera cinco barcos de pesca de linha molhada de Broome e Darwin em áreas remotas.

Ele disse que alguns membros da indústria pesqueira do norte estão cientes da estratégia do governo para substituir os barcos.

Embora eu não tivesse visto os barcos reaproveitados na água, vi barcos de pesca no porto de Darwin sendo reformados em estaleiros.

Disse que este trabalho envolveu “tornar seguros” os barcos com luzes, equipamentos de navegação, botes salva-vidas e assentos soldados ao convés.

“Isso não me agrada e não deveria agradar ao contribuinte australiano”, disse ele.

“Na prática, estamos a dar aos pescadores ilegais e aos traficantes de pessoas barcos melhores do que eles alguma vez gostariam de ter para devolver as pessoas que violam a lei para a Indonésia e, potencialmente, regressar novamente num barco muito seguro para continuar o contrabando de pessoas e a pesca ilegal.

No âmbito do programa, os barcos adquiridos valiam geralmente entre 150.000 e 250.000 dólares e eram navios típicos de pesca comercial, em condições de navegar e com uma área de convés livre.

Imagens dos navios mostram que o convés foi modificado para incluir sombra e assentos. Elementos de identificação, como nomes e números de navios, são removidos.

Em WA, os barcos eram anteriormente usados ​​para pesca de caranguejo e linha; No entanto, entende-se que também foram adquiridas embarcações em outros estados no âmbito do programa.

Um barco lava

Na altura, as autoridades indonésias disseram à ABC que um grupo de 44 homens, principalmente do Bangladesh, tentava chegar à Austrália em Junho quando foram interceptados pela Força de Fronteira.

Os homens alegaram que os oficiais da ABF lhes forneceram dois barcos equipados com suprimentos, ensinaram-lhes como operá-los e os enviaram de volta para a Indonésia.

A frustração dos pescadores com a inação

As agências australianas destroem navios encontrados ilegalmente em águas australianas, mas têm o dever de garantir que não ponham vidas em perigo.

Quando vários navios são interceptados juntos, um navio pode ser destruído quando outro for considerado seguro o suficiente para transportar toda a tripulação.

Fontes dizem que um navio inspecionado na Austrália ajudaria a “marcar a caixa” para garantir que os navios nos quais as pessoas retornam estejam em condições de navegar.

As opiniões estão divididas dentro da indústria pesqueira sobre as consequências de uma operação de pesca ilegal receber um barco em boas condições de funcionamento, com alguns, como o Sr. Barker, dizendo que isso está permitindo aos pescadores capturar mais peixe nas águas australianas, mas outros dizendo que estes antigos barcos de pesca australianos teriam um custo proibitivo para os pescadores ilegais.

Mas muitos questionam se esta é a solução mais rentável para incursões ilegais em águas australianas.

Barker ficou frustrado com o que disse ser a relutância de agências como a Border Force, a AFMA e a Marinha em trabalharem juntas de forma coesa, e com a sua relutância em trabalhar com operadores de pesca comercial no norte.

Barker disse que sob a liderança de John Howard, no início dos anos 2000, foi estabelecido um sistema onde a Força de Fronteira ou a Marinha interceptariam um barco, removeriam os que estavam a bordo e chamariam os pescadores próximos na área para rebocar os barcos ilegais de volta para Broome ou Darwin.

“Os navios seriam removidos do solo e destruídos, e a Força de Fronteira e a Marinha poderiam continuar seu trabalho de tentar encontrar mais navios e detê-los, em vez de ter que rebocar um único navio de volta para Darwin ou Broome toda vez que encontrassem um”, disse Barker.

“Essa é a maneira de fazer isso, e não me importa se é a minha empresa que faz o contrato ou a de outra pessoa – há muitos empreiteiros que trabalharão com a Border Force e o governo para rebocar esses barcos de volta.

“Mas essa é a maneira de resolver: todo barco que for parado, seja de pesca ilegal ou de tráfico de pessoas, deve ser destruído”.

A ABF não respondeu às perguntas da ABC.