HEle foi jogador de futebol profissional, técnico vencedor da FA Cup e Rei da Selva nas últimas seis décadas, mas quando Harry Redknapp falou no estábulo de Ben Pauling na semana passada sobre The Jukebox Man, seu candidato ao King George VI Chase, ele era o garoto do East End cuja avó era casa de apostas e ficaria surpreso ao ver aonde a vida e a fortuna levaram seu neto.
“Ela não acreditaria”, diz Redknapp, de repente de volta a Poplar na década de 1950. “É muito diferente do East End de Londres, onde (quando ela estava) ela era jogada na traseira de uma van da polícia todos os dias para receber as apostas.
“As pessoas esquecem que não existiam casas de apostas, as apostas eram completamente ilegais, então a única maneira de apostar era através de uma casa de apostas ilegal. Cyril, o jornaleiro, ele não era um menino, tinha cerca de 70 anos, mas todos ainda o chamavam de jornaleiro. Ele era o casador de apostas, minha avó aceitava as apostas e Cyril pegava e pagava no dia seguinte.
“Três centavos duplos e um duplo centavo, essa era a aposta padrão, e a única maneira de obter o resultado era sentar em frente ao rádio às seis da tarde. Eles anunciavam os resultados e ela os rabiscava para saber quem havia ganhado e quem havia perdido.”
Há uma sensação distinta de que Redknapp ainda não consegue acreditar. Ele não é um dono de cavalo de corrida famoso que continua no jogo até gostar de outra coisa. Ele é dono de um cavalo de corrida que por acaso é uma celebridade, um fã de longa data que trabalhou duro para ser proprietário nos últimos quarenta anos, engoliu as decepções e se recuperou para buscar mais.
Ele agora tem um cavalo bom o suficiente para competir em um dos campanários mais famosos do calendário. Arkle, Wayward Lad, Desert Orchid e Kauto Star estão entre as lendas perseguidoras da fama do Rei George e mesmo no que é visto como o campo mais forte em anos, The Jukebox Man é um tiro ao vivo de 6-1.
“Na verdade, adorei correr toda a minha vida”, diz Redknapp, “mas (nas décadas de 1950 e 1960) correr não era algo que fazíamos. Como jogador no West Ham, estávamos cheios de apostadores, todos rapazes da mesma área, provavelmente a seis ou sete milhas do solo, e a maioria de nós gostava de apostar, mas eram corridas de galgos.
“Íamos a Walthamstow e Hackney Wick nas noites de sexta-feira. Estávamos todos ansiosos por isso, mas as corridas de cavalos eram um mundo diferente do nosso no leste de Londres. Foi só quando fui para Bournemouth (no final da década de 1980) que me envolvi com meu primeiro cavalo. Éramos sete, eu acho, no sindicato, alguns vice-presidentes e um dos diretores. Todos nós fizemos uma grande contribuição e compramos um cavalo com David Elsworth, Cereja escorregadia.
Desert Orchid, talvez a maior lenda do Rei George de todas, estava entre os companheiros estáveis de Slick Cherry. Embora seu sucesso por 6 a 1 – depois de muito apoio – no Windsor Maiden, em julho de 1990, tenha passado despercebido na época, a carreira de propriedade de Redknapp estava em pleno andamento. Desde então, houve dezenas de corredores com suas cores, nos saltos planos e por cima, e dias bons o suficiente entre as decepções para manter Redknapp firmemente no gancho.
O melhor momento – até agora – foi a vitória de Shakem Up'Arry no festival de Cheltenham do ano passado, o que tornou a derrota por pouco do The Jukebox Man no encontro 24 horas depois, após liderar o voo final, um pouco mais fácil de suportar.
“Fiquei deitado na cama sonhando com ele no último salto em Kempton, pegando-o e saindo”, diz Redknapp, “mas não no dia em que ele avançou cinco distâncias no último salto em Cheltenham e o cavalo do qual ele havia fugido de repente começou a diminuir a distância.
“Não sei como me sentiria se Shakem Up'Arry não tivesse vencido no dia anterior. Foi como ir para a prorrogação aos dois, o quarto árbitro tinha três minutos de vantagem e de repente, bum, bum, o sonho acabou.”
A esposa de Redknapp, Sandra, que o acompanhou na visita ao jardim de Pauling, no oeste do país, aprendeu há muito tempo a conviver com o hobby do marido. “Acho que às vezes ele não me conta (quando compra outro cavalo). Eu digo: 'Quando você comprou aquele cavalo?' e ele dirá: 'oooh, há muito tempo…'
Harry se lembra da reação dela a uma reportagem recente sobre The Jukebox Man. “Um cara na TV disse: 'Harry Redknapp, ele continua comprando cavalos e nunca compra um cavalo ruim', e Sandra caiu do sofá rindo. Temos uma lista do tamanho do seu braço, então se você conseguir uma boa, você deve se divertir.”
Sandra fará uma rara viagem às corridas na sexta-feira para assistir The Jukebox Man tentar repetir sua vitória na distância King George de primeira classe em uma perseguição de novato no Boxing Day, 12 meses atrás. “É como ir à Liga dos Campeões”, diz Redknapp. “Você olha para os times que ainda estão lá e pensa, meu Deus, mas ainda acha que tem uma chance e sonha que pode ir até o fim e vencer.
“Ele não é favorito, mas vai para lá com uma chance, e se melhorar da maneira que Ben pensa que está, terá uma chance real.”
