Em 9 de dezembro de 1979, uma comissão global de cientistas certificou que a varíola, uma das doenças mais antigas e mortais do mundo que infecta os seres humanos, tinha sido finalmente erradicada.
Cinco meses depois, em Maio de 1980, a 33ª Assembleia Mundial da Saúde declarou-o oficialmente em Genebra: “O mundo e todos os seus povos foram libertos da varíola, que foi a doença mais devastadora que se espalhou de forma epidémica por muitos países desde os primeiros tempos, deixando no seu rasto morte, cegueira e desfiguração”.
A erradicação da varíola foi aclamada como o maior triunfo da saúde pública global: é a única doença humana que foi eliminada do mundo, em grande parte graças a uma estratégia de vacinação inteligente. Também foi considerado um modelo de cooperação global; A conquista dependeu de uma rara colaboração entre os Estados Unidos e a União Soviética, cuja parceria foi formalizada pela Organização Mundial da Saúde (OMS) em 1966.
Se tal feito poderia ser alcançado hoje é uma questão de debate. Por um lado, a pandemia da COVID-19 expôs graves fraquezas na governação da saúde global, com os críticos a argumentar que a OMS não montou uma resposta suficientemente eficaz à crise. Muitos países registam também quedas preocupantes na cobertura vacinal e alguns perderam recentemente o estatuto de eliminação do sarampo.
Ainda assim, o esforço de décadas para deter a varíola valeu a pena. A doença afetou milhões de pessoas durante pelo menos 3.000 anos, e os historiadores estimam que tenha matado 300 milhões só no século XX.
Seus sintomas eram terríveis: febre, vômitos, feridas na boca e uma erupção cutânea característica com pústulas cobrindo seu rosto, mãos e corpo. Cerca de um terço dos pacientes morreu, enquanto os sobreviventes muitas vezes ficaram com cegueira permanente ou infertilidade.
O caminho para a erradicação
Um dos primeiros esforços para controlar a doença foi a variolização, processo batizado em homenagem ao vírus da varíola, causador da varíola. Com a variolação, pessoas que nunca tiveram varíola foram expostas a material de pústulas infectadas, que geralmente eram raspadas no braço, um tipo de vacinação primitiva (embora arriscada).
Nas décadas de 1840 e 1850, foram estabelecidos programas obrigatórios de vacinação contra a varíola no Reino Unido, nos Estados Unidos e noutras partes do mundo, ajudando alguns países europeus a eliminar a doença até 1900 (e criando um novo desafio a partir das vociferantes campanhas antivacinas que surgiram em resposta).
Na década de 1950, foram desenvolvidas vacinas liofilizadas e estáveis ao calor e a varíola foi eliminada na Europa Ocidental, na América do Norte e no Japão.
Só em 1958 é que a Assembleia Mundial da Saúde apelou à erradicação global, cujo caminho estava repleto de desastres, dilemas burocráticos e cepticismo. Nem todos acreditaram que fosse possível, dada a magnitude do desafio, ou que se tratasse de um objetivo digno; Valeu a pena o custo e o esforço, considerando todas as outras doenças que precisavam de atenção?
No entanto, como escreveu o médico Lawrence K. Altman no New York Times em 1979, “a erradicação da varíola foi empreendida por razões económicas e altruístas. Nesta era de análise de custo-benefício, a justificação para erradicar a varíola vem das poupanças de milhares de milhões de dólares que serão realizadas todos os anos através da redução dos serviços de quarentena, da eliminação de vacinas e do tratamento de casos de varíola e complicações da vacinação”.
‘Um substituto menor para uma invasão alienígena’
O Programa Intensificado de Erradicação da Varíola foi lançado em 1967. Uma estratégia fundamental em que se baseou, especialmente em África e na Índia, foi a vacinação em anel, que exigia que os profissionais de saúde colocassem em quarentena e vacinassem as pessoas que tinham sido expostas à varíola e os seus contactos próximos, criando um “anel” protector em torno de novos casos e quebrando as cadeias de transmissão sem ter de vacinar todas as pessoas.
O arquitecto da técnica de vigilância e contenção, William Foege, disse mais tarde que o esforço internacional para erradicar a varíola foi uma das “maiores experiências profissionais” da sua vida. “Algumas coisas você tem que acreditar para ver”, disse ele em 1994.
Embora Foege tenha dito anteriormente que não acreditava que qualquer outra doença humana pudesse ser erradicada (exceto talvez a dracunculíase), nos últimos anos ele falou sobre como as lições da erradicação da varíola poderiam ser aplicadas à COVID, bem como a outras doenças e disciplinas.
“Houve um historiador que disse: 'Você nunca conseguirá que o mundo coopere a menos que haja uma invasão alienígena.' A varíola acabou por ser um substituto menor para uma invasão alienígena porque todos poderíamos estar em risco”, disse Foege, ex-diretor do CDC, em 2021.
“Nos nossos programas de saúde deveríamos perguntar-nos deliberadamente: 'O que poderíamos usar como substituto para uma invasão alienígena?' Fizemos isso com armas nucleares. Acho que fizemos isso com o HIV. Esse é um exemplo de como tentamos levantar algum capital globalmente porque nos víamos em risco. Acho que a COVID-19 é uma grande oportunidade para dizer: 'Estamos todos em risco, então o que fazemos como mundo para tornar isto um verdadeiro substituto para uma invasão alienígena?'”
