Zach Werenski relembra o primeiro treino americano durante o Confronto das 4 Nações em fevereiro passado.
“Você olha em volta e vê a habilidade”, disse Werenski. “Eu pensei: 'Isso é rápido'. É onda após onda, jogador após jogador.”
Ele e seus compatriotas ficaram aquém daquele torneio, que pretendia ser uma espécie de aperitivo para o retorno dos jogadores da NHL às Olimpíadas. Durante o verão, quando os melhores do país se reuniram novamente para um acampamento de orientação antes dos Jogos Olímpicos do próximo mês em Milão, o gerente geral do USA Hockey, Bill Guerin, disse-lhes que apenas o ouro serviria.
“Acho ótimo”, disse o ala Matt Boldy. “Você não deve fazer nada a menos que esteja tentando ser o melhor nisso.”
Os EUA não venceram a chamada competição internacional “best-on-best” a nível adulto nos trinta anos que antecederam o Campeonato do Mundo de Hóquei de 1996. Não ganha o ouro nas Olimpíadas desde a equipe “Miracle on Ice” de 1980.
O talento abundante e o pedigree vitorioso dos jogadores que vão para Itália tornam as expectativas de Guerin mais realistas do que nunca.
“Todo mundo sabe que temos o time”, disse o zagueiro Quinn Hughes. “Não acho que ninguém ficaria surpreso se vencermos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É um pouco de ouro ou fracasso, assim como é para o Canadá.”
O Canadá é o favorito à medalha de ouro quatro semanas antes do jogo da chave aberta do Canadá e dos EUA em 12 de fevereiro, listado em +130 no DraftKings Sportsbook. Os americanos estão em segundo lugar com +200.
Os EUA perderam para o Canadá na final das 4 Nações, nas semifinais das Olimpíadas de Sochi 2014 e na disputa pela medalha de ouro nos Jogos de Vancouver 2010. Espera-se que o vizinho ao norte tenha quatro dos melhores jogadores do mundo no elenco, com Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar e o bicampeão olímpico Sidney Crosby juntos pela primeira vez.
Ele também apresenta talentos americanos, desde uma linha azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy e Jaccob Slavin e uma linha avançada de Jack Eichel, Auston Matthews e os irmãos Matthew e Brady Tkachuk até os goleiros de elite Connor Hellebuyck e Jake Oettinger. Espera-se que os destaques da NHL, Dylan Larkin e Jack Hughes, contribuam profundamente.
“Não se trata apenas de ter uma boa equipe no papel”, disse Guerin. “Na verdade, está sendo feito.”
Os EUA têm feito isso em outros níveis há anos, vencendo quatro dos últimos oito campeonatos mundiais de juniores (para jogadores com menos de 20 anos) e alguns títulos de sub-18 na última década.
“Tudo começa nessa idade”, disse o defensor Noah Hanifin. “Com a geração mais jovem, você vê isso se desenvolvendo e crescendo, e acho que vencer esses torneios realmente mostra quantos avanços o USA Hockey fez.”
Os avanços no coaching também ajudaram. O técnico duas vezes vencedor da Copa Stanley, Mike Sullivan, está de volta ao comando depois de ficar no banco no 4 Nations, enquanto seu time mostrava domínio e ficava a um gol da vitória.
“Todo mundo sabe que temos o time. Não acho que ninguém ficaria surpreso se vencermos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É um pouco de ouro ou fracasso, assim como é para o Canadá.”
O zagueiro americano Quinn Hughes
Werenski, que ajudou os EUA a vencer o campeonato mundial na primavera passada pela primeira vez desde 1933, sabe que seria tolice ignorar equipas como a República Checa, Suíça, Eslováquia e Alemanha. Mas ele concorda com Guerin que o forte desempenho nos jogos contra Canadá, Suécia e Finlândia será transferido para o Milan em um torneio significativo.
“Eles são ótimas referências para onde você está, e eu realmente gosto da maneira como jogamos, do quão duro jogamos e do quão perto estávamos”, disse Werenski. “Esse torneio ainda nos deu muita confiança, sabendo que podemos vencer qualquer um em qualquer noite.”
Os EUA enfrentam a Letônia em 12 de fevereiro, a Dinamarca em 14 de fevereiro e a Alemanha em 15 de fevereiro. Depois, salvo contratempos, avançarão para as quartas de final de eliminação simples em 18 de fevereiro.
Guerin trouxe de volta a grande maioria dos jogadores das 4 Nações porque gostou da química do grupo, que demorou algumas semanas para acontecer em Montreal e Boston. Esta geração de americanos cresceu jogando junta, muitos deles no Programa de Desenvolvimento da Seleção dos EUA e viajando em torneios ao redor do mundo.
“De uma forma estranha, todos são apenas amigos”, disse Werenski. “Somos todos bons amigos e bons jogadores de hóquei, e acho que isso realmente nos ajuda.”
A amizade por si só não superará um déficit de múltiplos gols nem derrotará um bom goleiro que ameaça os candidatos a medalhas nas Olimpíadas. Mas os jogadores acham que estabelecer o padrão ouro é o lugar certo para começar, porque os EUA têm trabalhado nisso há muito tempo.
“A coisa mais importante que temos que fazer agora é superar o obstáculo de vencer no maior palco”, disse Jack Hughes. “Vencer os Jogos Olímpicos seria enorme e nos levaria completamente além do limite. E essa é a expectativa.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
