PARANo evento de doadores conservadores da semana passada, a ex-Spice Girl Geri Horner pediu uma selfie a Kemi Badenoch. A líder conservadora ficou, dizem seus aliados, um pouco confusa. Mas eles foram claros sobre o significado da abordagem: atalho.
A liderança de Badenoch começou mal. Ainda a recuperar da pior derrota dos Conservadores nas eleições gerais, assumiu o comando de um partido diminuído e desanimado, definhando nas sondagens e enfrentando uma ameaça existencial na forma da Reforma do Reino Unido de Nigel Farage.
Durante meses, membros conservadores impacientes partilharam preocupações sobre a sua estratégia política, a sua equipa interna e a luta para controlar as finanças terríveis e a maquinaria quebrada do partido, bem como a sua antipatia visceral pelos meios de comunicação social e pelo seu comportamento combativo.
Na altura da sua primeira conferência do partido como líder, no início de Outubro, muitos deputados temiam que os Conservadores estivessem a cair na irrelevância. Em privado, concordaram que o tempo estava a contar para Badenoch e que o seu primeiro aniversário no cargo era o momento em que, sob as regras do partido, ele poderia enfrentar pela primeira vez um desafio de liderança.
Mas apesar da reputação de regicídio do Partido Conservador, o desafio não surgiu. Em vez disso, quase seis semanas após aquele momento de perigo potencial, seu próprio lado finalmente parece estar gostando dela. Há até sinais de que o público está começando a ouvi-lo.
Embora os índices gerais de aprovação nas pesquisas conservadoras permaneçam teimosamente baixos, uma pesquisa do Más en Común esta semana colocou o índice de aprovação de Badenoch em -14. Embora ainda esteja significativamente abaixo quando se tornou líder, está quase ao mesmo nível de Farage e do líder liberal-democrata, Ed Davey, e bem acima do primeiro-ministro Keir Starmer, que definha com -48.
O que mudou? Pessoas de dentro do Partido Conservador dizem que o ponto de viragem foi o desempenho confiante de Badenoch na conferência anual do partido, incluindo um discurso carregado de políticas destinadas a melhorar a sua posição junto dos membros. Foi anunciado – com razão – como um momento decisivo.
Provavelmente ajudou o facto de Robert Jenrick, o abertamente ambicioso secretário da justiça paralela, ter saído da conferência como uma figura diminuída, depois da sua queixa sobre “não ver outra cara branca” numa parte de Birmingham ter levado a acusações de nacionalismo tóxico.
Um deputado conservador que anteriormente estava céptico sobre as hipóteses de Badenoch resistir disse que a conferência mudou a sua opinião. “Elevou o moral dos activistas, acalmou os nervos dos deputados e, o mais importante, deu-lhe alguma confiança, que agora pode ser vista nas Perguntas do Primeiro-Ministro (PMQ).
“Levou algum tempo, mas ele descobriu como quer fazer a oposição. Vamos começar o novo ano em uma posição muito melhor do que estávamos há alguns meses, e muito menos há um ano.”
Badenoch – que no governo tinha a reputação de ser uma beligerante abrasiva, mas que na oposição tinha sido acusada por alguns membros do seu partido de ser ligeiramente invisível – parece ter redescoberto o seu espírito de luta.
Em particular, destacaram os seus ataques a Peter Mandelson e Angela Rayner – que acabaram por perder os seus empregos – e a sua resposta bastante brutal a Rachel Reeves no orçamento, com as sondagens a sugerirem que a economia é a carta mais forte dos Conservadores numa mão que de outra forma seria fraca.
“Foi a resposta orçamental que atingiu todos os lados. Continuei a ir aos eventos e as pessoas diziam: 'O seu Kemi está bem'”, disse um ministro paralelo.
“Meus colegas também notaram a diferença. Eles agora estão começando a vê-la como uma líder forte e confiante. Starmer tem sido incrivelmente condescendente com ela no ano passado, mas até ele pode ver que ela tem seu charme.”
A melhoria do humor do partido, acrescentaram, foi ajudada pela impressão de que o governo Trabalhista estava a sair-se “surpreendentemente mal”.
Badenoch, que tinha enfrentado críticas por ter cedido os holofotes a Farage, também aumentou visivelmente a sua visibilidade, incluindo conferências de imprensa regulares e participação em eventos com doadores e membros do partido em todo o país, bem como em almoços pós-PMQ com deputados.
Fontes conservadoras sugerem que as mudanças na equipa sénior ajudaram, com alguns dos seus aliados mais próximos a deixar o governo e a promoção de mãos mais experientes, incluindo antigos assessores de Michael Gove.
Outros, porém, dizem que isso é um exagero. “São apenas os novos que culpam os velhos e ficam orgulhosos”, disse um ministro paralelo. “A realidade é que ele está mais confiante e ao mesmo tempo Keir Starmer tem cometido erros. Também ajuda o facto de ele ter aprendido a vencer as contusões do Partido Trabalhista em vez de tentar definir a agenda política a partir da oposição.”
Muitos, no entanto, atribuem ao ministro sombra, Neil O'Brien, o aumento da sua credibilidade na economia. Foi O'Brien, por exemplo, quem elaborou a lista de cortes de gastos propostos no seu discurso na conferência. John Glen, ex-secretário-chefe do Tesouro, também se juntou à sua equipe, enquanto o ex-deputado e apresentador de TV Rob Butler está ajudando na apresentação.
O desempenho de Badenoch ajudou a aliviar as preocupações de que mais deputados conservadores possam seguir Danny Kruger na porta da Reforma. “Os chicotes estão mais relaxados do que há algum tempo”, disse um deles, embora os membros populares do partido continuem a migrar para Farage.
Ela também enfrenta outros desafios. Embora a maioria dos deputados conservadores estejam optimistas quanto ao ritmo lento de construção de uma plataforma política, isto por vezes levou à confusão, à medida que equipas ministeriais paralelas preenchem o vazio com as suas próprias ideias.
O mais notável foi um projeto de lei sobre migração, que poderia ter levado milhares de pessoas a serem retrospectivamente privadas do direito de viver no Reino Unido. Mais de uma semana se passou antes que Badenoch o deserdasse.
Será que sobreviverá? As probabilidades – e as sondagens – ainda estão contra ele. As eleições locais em Maio deverão tornar a sua posição ainda menos segura. Mas, apesar disso, alguns deputados conservadores acreditam agora que Badenoch está seguro.
“Não vejo um desafio de liderança acontecendo tão cedo. Está claro que teremos um desempenho desastroso nas eleições de maio, mas o governo provavelmente terá um desempenho pior”, disse um deles.
Outros, no entanto, recomendam cautela. Um funcionário do partido disse: “Não há dúvida de que houve uma certa recuperação em Badenoch e ela está indo bem nos PMQs, mas devemos manter a proporção – este é um passo entre muitos.
“Ainda não está claro se temos um plano estratégico para empreender reformas, talvez para além da economia. Kemi poderia estar a conceber um, mas resta saber se ele permanecerá por aqui tempo suficiente para ver o plano concretizar-se.”
Tim Bale, professor de política na Universidade Queen Mary de Londres, concorda. “Do ponto de vista interpretativo, ela está claramente se saindo melhor, mas embora sua classificação pessoal pareça ter aumentado, a classificação do partido ainda está abaixo de 20%. E no final, é esta última que importa. Se essa métrica não melhorar, não acho que eles serão mais generosos com ela, porque ela ocasionalmente ganha PMQs.
“É muito difícil para um partido que esteve no poder durante tanto tempo como os conservadores, e que colapsou a economia e deixou os serviços públicos sem, reverter as impressões negativas das pessoas numa única legislatura”, acrescentou.
