Sobrevoando uma remota ilha subantártica, drones capturaram uma situação que alarmou os cientistas. A visão revelou que uma das quatro principais colónias de reprodução de elefantes marinhos do sul do mundo diminuiu rapidamente, com o número de fêmeas a cair 47 por cento entre 2022 e 2024.
A investigação do British Antártico Survey (BAS) na Geórgia do Sul, no Oceano Atlântico Sul, destaca o impacto da gripe aviária altamente patogénica (HPAI H5N1), uma doença que matou dezenas de milhões de aves e se espalhou para mais de 40 espécies de mamíferos selvagens. Uma pesquisa separada realizada pela Austrália mostra “níveis incomuns de mortalidade” em elefantes marinhos em seu território, a Ilha Heard, que fica a mais de 3.300 quilômetros de distância.
A Ilha Geórgia do Sul tem mais da metade da população mundial de elefantes marinhos do sul em idade reprodutiva, e o ecologista da BAS, Dr. Connor Bamford, descreveu o declínio lá como “verdadeiramente chocante”.
Os elefantes marinhos do sul podem pesar até 4.000 kg e viver entre 20 e 22 anos. Fonte: Getty
Anteriormente, os estudos eram realizados a pé, uma tarefa desconfortável e demorada em condições tão adversas e geladas. Mas com o uso de drones eles poderiam ser concluídos em minutos.
O vírus foi detectado pela primeira vez em aves marinhas em setembro de 2023 e depois se espalhou para mamíferos marinhos. É normal ver variações nos elefantes-marinhos do sul de até sete por cento entre anos, mas o declínio recente não tem precedentes.
“O que torna isto particularmente preocupante é que os elefantes marinhos do sul são animais de vida longa. Mesmo quedas de curto prazo na produção reprodutiva ou na mortalidade da população reprodutora terão impactos a longo prazo na estabilidade da população”, disse o Dr. Bamford.
“As ramificações deste surto provavelmente serão sentidas por muitos anos”.
Cientistas retornam após alta mortalidade em ilha australiana
A publicação da pesquisa BAS durante a noite na revista Biologia das Comunicações Segue-se a uma visita do Programa Antártico Australiano às Ilhas Heard e McDonald em outubro de 2025.
Um porta-voz do Departamento do Meio Ambiente (DCCEEW) disse ao Yahoo News que “níveis incomuns de mortalidade” foram observados em elefantes marinhos na Ilha Heard, um sinal de que o vírus pode estar presente.
“Os cientistas regressarão ao HIMI entre dezembro de 2025 e janeiro de 2026 para recolher mais dados sobre as populações de focas e aves marinhas”, acrescentaram.
Cientistas australianos retornarão à Ilha Heard (foto) para investigar níveis “incomuns” de mortalidade em elefantes marinhos. Fonte: Getty
Como o vírus também foi detectado na Península Antártica, a Austrália continental é o único continente livre da doença. O seu governo investiu 100 milhões de dólares para se preparar para a eventual chegada do vírus, inclusive às suas ilhas territoriais.
“Uma detecção confirmada na Ilha Heard não aumentaria substancialmente o risco para a Austrália, mas reforça a necessidade de a Austrália continuar a concentrar-se na preparação para um surto”, disse um porta-voz do DCCEEW.
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