A África do Sul pode ser campeã mundial consecutiva e cada vez mais estabelecida como a melhor equipa masculina de testes do planeta, mas há uma certa aura que acompanha a chegada dos All Blacks. “Quando foi a última vez que os vencemos?” Ben Earl respondeu secamente quando questionado, após a vitória da Inglaterra sobre Fiji, se a Nova Zelândia continuava sendo o desafio final. “Certamente parece assim.”
A resposta, claro, à pergunta de Earl é a semifinal da Copa do Mundo de Rugby de 2019; Para obter uma vitória em Twickenham você tem que voltar para que dia em 2012, que talvez continue a ser o ponto alto para um desempenho inglês em casa. Na verdade, numa história de conflitos que remonta a um único encontro no Crystal Palace em 1905, apenas oito derrotas podem ser encontradas para os All Blacks.
“A história é importante e como você fez isso. Vamos refletir sobre isso, mas também sobre o que aconteceu desde então”, disse o técnico da Nova Zelândia, Scott Robertson, na segunda-feira. “Você olha o que outras equipes fizeram antes e como podemos tirar vantagem disso. Então, sim, olhamos para a história.”
Esta safra atual pode não ser a dos All Blacks de outrora, mas os relatos de seu desaparecimento podem ter sido exagerados. A Inglaterra lembrou-se disso facilmente nos últimos dias – derrotou a equipa de Steve Borthwick três vezes no ano passado, numa série de jogos que resumiram as suas dificuldades enquanto o treinador principal procurava evoluir a equipa. Em cada um dos três jogos, e talvez o mais surpreendente em Twickenham, em Novembro passado, a Inglaterra conseguiu chegar a uma posição vencedora e depois sair dela; a largura de uma trave pode ser a única coisa que os separou do sucesso naquela partida no Allianz Stadium, mas o padrão era evidente.
Como a história pode mudar. A Inglaterra chegará no sábado com nove vitórias consecutivas, tendo corrigido seus problemas no último quarto após uma mudança na seleção que começou durante as Seis Nações e está claramente evidente agora. Para uma segunda partida em novembro, o banco de Borthwick contra a Nova Zelândia contém cinco Leões britânicos e irlandeses, incluindo os principais líderes Ellis Genge e Tom Curry.
“Com partidas de teste neste nível, você precisa de um a 23 e tem que ser uma performance completa de 80 minutos”, explicou Borthwick. “Como descobrimos há 12 meses contra a Nova Zelândia, e à medida que continuamos a descobrir em mais partidas de teste, você vê que as pontuações estão muito, muito próximas no último quarto.
“Acho que estamos em uma posição privilegiada por termos força em profundidade. Estou ansioso pelo momento em que esses jogadores entrarão em campo e ouvirei a torcida rugir, e acho que a torcida tem um papel importante a desempenhar esta semana.
Em cada uma das últimas duas semanas, Borthwick introduziu cinco atacantes de banco ao mesmo tempo. O calibre do jogador é significativo, é claro, mas também há algo psicológico em seu frescor e energia, que levanta companheiros de equipe e também a torcida. Pode haver algum simbolismo nas suas novas camisas brancas, e as manchetes que circulavam falavam do impacto que sentiram nas vitórias sobre a Austrália e Fiji.
Enquanto George Ford, reintegrado como zagueiro titular esta semana, e Dan Cole forneceram experiência fora do banco contra os All Blacks em novembro passado, alguns dos outros substitutos não tinham experiência de teste, o que se mostrou caro quando o drop goal de Ford escapou no final. Basta lembrar a derrota para a Irlanda no início das Seis Nações para ver um grupo de suplentes com um total de 81 jogadores; neste fim de semana, o número mágico, mesmo com Ollie Chessum e Tommy Freeman descartados por lesão, é 317. Até Ben Spencer, um dos membros mais inexperientes do grupo, conquistou cinco títulos do Prem.
A profundidade do desenvolvimento fica clara quando se olha para a seleção mais ampla da Inglaterra, ajudada pela oportunidade natural que surge no verão do Lions. A primeira fila inicial de Fin Baxter, Jamie George e Joe Heyes começou o primeiro teste juntos contra a Argentina em julho e depois a Austrália há duas semanas, enquanto o mesmo vale para Guy Pepper e Sam Underhill nos flancos, com a dupla trazendo familiaridade adicional de Bath. “Agora você pode ver tantos jogos em um único jogo de pontuação no quarto período”, sugeriu Borthwick. “Portanto, ter jogadores que jogam juntos regularmente, treinam juntos regularmente e têm experiência de já terem visto essas situações antes, isso é muito importante.
Também está claro como o Test rugby mudou, com os Springboks mostrando durante um longo período de tempo o impacto que um banco impactante pode ter. A Inglaterra sentiu isso contra a Nova Zelândia no ano passado, e ultimamente viu Damian McKenzie na função de fechar o banco, embora Borthwick acredite que seu homólogo Robertson pode adicionar o craque ao seu time titular, tendo geralmente optado por uma estratégia de chute mais forte contra a Inglaterra em jogos anteriores.
O seleccionador da Inglaterra sublinhou esta semana que os anfitriões terão de ir longe e vencer o jogo várias vezes: a Escócia pode atestar como os All Blacks conseguem sair das cordas. Uma estratégia de chute forte também é provável, com base na crença de Borthwick de que “básicos brilhantes” são uma necessidade.
“Não há dúvida de que jogando contra a Nova Zelândia a equipe terá que trabalhar muito, muito duro”, enfatizou Borthwick. “Há uma equipe que terá que ir para um lugar onde há dor e sofrimento, e será necessário continuar correndo. Se você olhar para o jogo de 12 meses atrás, acabou sendo muito disputado. Houve apenas alguns momentos em que não acertamos nossa defesa e Will Jordan avançou.
“Este deve ser o desempenho de equipe mais altruísta que a Inglaterra já produziu, porque a Nova Zelândia é boa assim. Os jogadores terão que dar tudo de si.”
