PASADENA, Califórnia – Em um campo encharcado de chuva que não desacelerou o time principal do país, Fernando Mendoza completou 14 de 16 passes para 192 jardas e três touchdowns enquanto o Indiana Hoosiers ultrapassava o Alabama Crimson Tide por 38-3, no Rose Bowl para avançar para as semifinais do College Football Playoff.
O melhor colocado Indiana melhorou para 14-0 ao vencer o primeiro jogo do CFP na história da escola e agora enfrentará o Oregon nas quatro finais do futebol universitário. Os Hoosiers continuarão sua busca pelo primeiro título nacional da história da escola quando enfrentarem os Ducks em uma revanche no Peach Bowl em 9 de janeiro. Indiana sobreviveu ao Oregon por 30-20, em 11 de outubro.
“Fernando, como todo mundo, só precisa executar”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti, a Holly Rowe, da ESPN, pouco antes do início do jogo.
Mendoza fez exatamente isso, adicionando 16 jardas corridas em oito corridas, para os campeões da Big Ten Conference.
Alabama, que derrotou Oklahoma na primeira rodada para avançar para as quartas de final do CFP, viu sua temporada terminar em 11-4. O Crimson Tide perdeu dois dos últimos três jogos, incluindo o jogo pelo título da SEC contra a Geórgia.
No Rose Bowl, Indiana marcou os primeiros 24 pontos do jogo antes de seguir em frente com TDs de Kaelon Black e Roman Hemby no quarto período para completar uma vitória jubilosa na 112ª edição do Granddaddy of Them All.
Charlie Becker, Omar Cooper Jr. e Elijah Sarratt pegaram passes de TD, enquanto Black correu para 99 jardas. Indiana derrotou o Alabama por 407-193, encantando constantemente uma multidão firmemente pró-Indiana que comemorou a primeira aparição do time no Rose Bowl desde 1968 com gritos de “Hoosier Daddy?” nos últimos minutos.
“O técnico Cignetti nos pediu: 'sem complacência'. Principalmente quando você está de folga, é difícil entrar no ritmo do futebol”, disse Mendoza em entrevista em campo com Rowe após a partida. “Mas assim que colocamos os pés no chão, sabíamos que ficaríamos juntos e lançaríamos esse W.”
Indiana não ganhava um jogo de bowl desde o Copper Bowl de 1991, mas a história provou não ser páreo para Curt Cignetti e seus Hoosiers dominantes durante as duas temporadas transcendentes do treinador.
O Indiana está a duas vitórias de seu primeiro campeonato nacional na história da escola, depois de se tornar o primeiro time a avançar após uma folga na primeira rodada no atual formato de playoffs de 12 times. As primeiras seis equipes dispensadas – incluindo as duas primeiras desta temporada – não conseguiram se recuperar de um intervalo extra longo, mas os Hoosiers cuidaram dos negócios e melhoraram para 25-2 sob o comando de Cignetti.
“Estou ansioso pelo voo para casa”, disse Cignetti após a vitória, “e um dia de folga amanhã”.
A segunda temporada do Crimson Tide sob o comando de Kalen DeBoer terminou no mesmo local que sua última temporada sob o comando de Nick Saban, há dois anos. Alabama foi derrotado uma semana depois de uma vitória impressionante sobre Oklahoma, ganhando apenas 151 jardas nos minutos finais sem sentido desta derrota.
Ty Simpson passou para 67 jardas antes do reserva Austin Mack substituí-lo no terceiro quarto. Mack imediatamente fez a maré rolar em um ataque de 65 jardas que levou a um field goal curto, mas os Hoosiers responderam com dois ataques TD imparáveis.
A vitória é o último passo na monumental reviravolta de duas temporadas daquele que foi o programa mais perdedor do futebol universitário quando Cignetti assumiu o comando. Depois de vencer 11 jogos na temporada passada e chegar ao CFP, os Hoosiers cumpriram seu cronograma neste outono antes de derrotar o atual campeão Ohio State pelo título Big Ten e subir para o primeiro lugar no AP Top 25 pela primeira vez.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
