Foi uma decisão que surpreendeu muitos, mas não aqueles que têm observado de perto desde Fevereiro de 2020. Membros do comité executivo da Confederação Africana de Futebol (Caf), juntamente com vários outros dignitários, incluindo George Weah, antigo vencedor da Bola de Ouro e então presidente da Libéria, reuniram-se em Rabat num seminário para ouvir Gianni Infantino delinear o seu plano para o desenvolvimento de competições e infra-estruturas no futebol africano.
Além de melhorar os padrões de arbitragem e mobilizar investimentos nas infra-estruturas do continente, o presidente da FIFA levantou a perspectiva de realizar o seu principal torneio, a Taça das Nações Africanas, a cada quatro anos, em vez de a cada dois anos, descrevendo o actual acordo como “inútil”. O argumento era que seria mais benéfico para os países “a nível comercial” e ajudaria a “projectar o futebol africano para o topo do mundo”. “Vamos mostrar ao mundo o que podemos fazer”, acrescentou Infantino. “Este dia é especial – é o início de um novo capítulo para o futebol africano.”
Mais de cinco anos depois, Infantino conseguiu o que queria. A partir de 2028, um torneio que causou grandes perturbações nas competições europeias durante mais de três décadas devido ao seu agendamento a meio da época nacional, passará a decorrer em ciclos de quatro anos. Isso pode ser bem recebido por muitos dirigentes e diretores esportivos da Premier League, mas acredita-se que haja um medo generalizado em várias federações africanas de que elas perderão como resultado, com 80% das receitas do Caf historicamente vindo da Afcon.
Foi instrutivo ver o presidente do Caf, Patrice Motsepe, flanqueado pelo secretário-geral da FIFA, Mattias Grafström, ao confirmar os planos na véspera da última edição da Afcon em Marrocos neste fim de semana, apesar de ter declarado em 2021 que discordava de Infantino porque “precisamos do dinheiro”. Motsepe, o multimilionário sul-africano que também é proprietário do Mamelodi Sundowns e que se acredita ter ambições políticas no seu país natal, está a apostar no lançamento de uma Liga das Nações Africanas anual em 2029 para ajudar a preencher a lacuna.
O Caf também anunciou planos na segunda-feira para aumentar suas contribuições anuais para todas as 54 associações membros de US$ 200.000 para US$ 1 milhão (£ 742.000) por ano e também prometeu que “os recursos financeiros também serão alocados para o pagamento de salários competitivos aos funcionários do Caf”. Mas ainda não foi confirmado o que acontecerá com competições de longa duração, como o Campeonato Africano das Nações (Chan), um torneio reservado a jogadores das ligas nacionais de África, ou torneios regionais existentes, como a Taça Cosafa, para equipas da África Austral.
Acredita-se que o papel do secretário-geral do Caf, Véron Mosengo-Omba, tenha sido crucial para a execução da vontade de Infantino neste caso. O homem da República Democrática do Congo, amigo de longa data do presidente da FIFA desde que estudaram Direito juntos na Universidade de Friburgo, é acusado de gerir a confederação como sua “propriedade” e de criar uma cultura tóxica de medo em que funcionários são despedidos por se manifestarem contra ele. Mosengo-Omba não respondeu às acusações, mas exerceu o seu controlo sobre Caf desde que deixou o cargo de chefe das associações da FIFA em março de 2021. Fontes disseram ao Guardian que Motsepe raramente visitou a sede do Cairo. “Nos quatro anos do seu mandato, ele veio apenas duas vezes e encontrou-se com o pessoal uma vez”, disse uma fonte em Outubro.
Entende-se que os executivos da IMG, a empresa desportiva e de marketing que agora compete com a Iris Sport Media (ISM) para garantir um lucrativo contrato de oito anos com o Caf, expressaram preocupação com as acusações contra Mosengo-Omba. Por seu lado, Motsepe já manifestou anteriormente “total confiança” em Mosengo-Omba. O facto de o torneio não ser realizado a cada dois anos também levanta questões sobre se o Caf ainda poderia exigir mil milhões de dólares das negociações com IMG e ISM, uma vez que se pensava que um acordo dependeria de a Afcon continuar a ser um torneio disputado a cada dois anos.
Com os calendários ainda mais apertados pela introdução de dois jogos extras nas competições europeias de clubes e pela nova Copa do Mundo de Clubes da FIFA no ano passado, o Caf foi forçado a transferir a Afcon para dezembro, após ter sido agendada para a última temporada europeia. Desde a edição de 2019 no Egito, o torneio não aconteceu no horário originalmente planejado, com Infantino tendo sugerido antes do torneio de 2021 em Camarões que preferiria que fosse realizado na recém-ampliada janela internacional, prevista para acontecer aproximadamente de 21 de setembro a 6 de outubro, quando for introduzido no próximo ano. Como eles encaixariam um torneio de 24 equipes em três semanas permanece um mistério.
Motsepe foi acusado de ser fraco por não ter enfrentado Infantino e a FIFA. Mas apesar das evidências mais convincentes de que o futebol africano é agora gerido a partir de Zurique e não no continente, sublinhou que um “alinhamento e sincronização” mais estreitos com as principais ligas nacionais trarão benefícios. “Eu lutei, mas tive que olhar para os fatos e fazer concessões”, disse ele. “Queremos garantir que os jogadores de futebol africanos não se encontrem (como acontece frequentemente) num conflito de calendário ou de jogos entre os seus clubes de futebol e as suas selecções nacionais.”
