Num início de noite barulhento, diante de uma multidão extremamente unilateral, o Nepal quase criou a perturbação que esta Copa do Mundo precisava e que a Inglaterra estava tão desesperada para evitar, enquanto tentava transformar um inverno manchado em algum tipo de brilho. Como observou o seu capitão, Rohit Paudel, antes do início do torneio, os nepaleses estão habituados a escalar montanhas. Mesmo em superfícies estranhas, uma meta de 185 era bastante trivial para os padrões do Himalaia.
Um desempenho de rebatidas corajoso e às vezes brutal, coroado por uma contribuição emocionante e quase decisiva do apropriadamente chamado Lokesh Bam, levou-os a uma curta distância do topo. No final, precisaram de 10 do último, tendo saqueado 46 dos três anteriores. Mas Sam Curran manteve a calma quando muitos de seus companheiros vacilaram e a Inglaterra acabou vencendo por apenas quatro pontos.
Kushal Bhurtel e Aasif Sheikh começaram bem a perseguição e foram seguidos pela excelente parceria do jogo, enquanto Paudel e Dipendra Singh Airee gastaram exatamente nove saldos juntos para provocar comemorações jubilosas nas seções lotadas do apoio nepalês, e um sentimento crescente de medo entre o punhado relativo daqueles que favoreciam seus oponentes.
Ninguém estava seguro: Adil Rashid, por tanto tempo o confiável recuo da Inglaterra quando eles precisavam de controle nos saldos intermediários, foi eliminado do ataque uma vez, e depois novamente, e novamente, seu primeiro saldo indo para 13, seu segundo para 10, seu terceiro para 19, terminando com uma raspagem lindamente cronometrada nas arquibancadas de Airee. Ele não precisou lançar um quarto e terminou sem postigo pela primeira vez em 28 T20s, desde a segunda partida da Inglaterra na última Copa do Mundo. Apenas quatro vezes em sua carreira de 138 partidas no T20 Rashid sofreu mais do que as 14 corridas e acima da média aqui.
As credenciais poderosas de Airee estão bem estabelecidas – em 2023 ele marcou o gol internacional mais rápido de todos os tempos em meio século com apenas nove bolas de um T20 contra a Mongólia – enquanto Paudel é o capitão do Nepal e muitas vezes sua inspiração. Cresceu a sensação de que esses dois tinham o jogo nas mãos enluvadas. Mas então os dois caíram em rápida sucessão e a Inglaterra finalmente sentiu que conseguia respirar – momento em que Bam reiniciou o processo de asfixia.
Esta é a terceira participação do Nepal no torneio, mas não vence uma partida desde a primeira, quando foi eliminado na fase de grupos preliminar, apesar de vencer Hong Kong e Afeganistão. Mas é uma equipa em rápida evolução e com uma reputação crescente, que não causou nenhum dano aqui, e se o seu desempenho não rendeu uma vitória, foi justamente seguido por uma volta de honra.
Depois de vencer o sorteio – Paudel sorriu ao dizer que afinal tinha escolhido lançar – o dia da Inglaterra começou estranho e tornou-se cada vez mais estranho a partir de então. Sher Malla, de 23 anos, acertou um postigo com sua primeira bola da partida – e a primeira no críquete internacional, aliás – quando Phil Salt presenteou Sandeep Lamichhane com uma recepção que teria sido fácil sem a luz solar intensa.
Nandan Yadav dispensou Jos Buttler com seu terceiro lançamento, apertando o batedor que estava cortando para o goleiro, e o próprio Lamichhane rebateu com seu primeiro, imediatamente após o final do powerplay e o intervalo para bebidas subsequente, prendendo Tom Banton lbw e deixando a Inglaterra 57 para três. Lamichhane provaria ser o melhor lançador do Nepal, o que ficou evidente na forma como a Inglaterra negociou cuidadosamente a sua final, a 17ª entrada, marcando apenas um único, e isso apenas por causa de um pequeno erro de campo no meio.
Meio século de Jacob Bethell e Harry Brook, e alguns fogos de artifício tardios de Will Jacks, forneceram a maior parte das corridas da Inglaterra. Bethell foi o primeiro batedor a se acomodar, e se a estreia de Malla começou quando ele foi cercado em comemoração em três lançamentos, ele teve o braço de seu capitão em volta do ombro por razões menos positivas quando o novato inglês de 22 anos se apresentou.
Na expulsão de Banton, Brook se juntou a ele e juntos somaram 71 de 45 para dar à Inglaterra uma combinação crucial de estabilidade e impulso, mas quando Brook acelerou e marcou quatro e dois seis em lançamentos sucessivos, a tentativa de Bethell de imitar sua agressão resultou na bola. esquiou para um long-on que chegava.
Depois de uma participação estranha de Curran – ao contrário de quando ele tinha a bola na mão enquanto empunhava um taco, ele parecia completamente inseguro sobre o que fazer com ela e quando fazê-lo – Jacks emergiu para levar a Inglaterra ao que parecia – e acabou se revelando – ser um alvo de vitória. Ele começou devagar, marcando três singles em seus primeiros oito lançamentos, antes de correr para outros 36 dos 10 restantes. O que separou os lados foram seus saldos finais: Jacks interrompeu o boliche de Karan KC para adicionar 22 ao total da Inglaterra, e o Nepal ficou com um desafio que nunca saiu de vista, mas acabou ficando fora de alcance.
