Tudo começou com o tigre que não quis vir tomar chá. Cinta era tão tímida que se recusava a alimentar-se quando os tratadores do Zoológico de Londres estavam por perto, e os funcionários se perguntavam como poderiam administrar vacinas ao jovem animal sem traumatizá-lo.
Então Tony Cholerton, um tratador de zoológico que foi engenheiro de motocicletas por muitos anos, inventou o Robovacc, uma máquina para administrar rapidamente injeções que salvam vidas sem a presença de pessoas.
O resultado, uma engenhoca engenhosa controlada a partir de uma sala adjacente com um telefone emprestado de aviões de brinquedo controlados remotamente, administrou vacinas com sucesso a Cinta em uma área de alimentação. O tigre sentou-se brevemente, no meio da refeição, quando a agulha penetrou em seu traseiro, e depois continuou comendo calmamente.
Cholerton, que trabalhou no Zoológico de Londres durante 30 anos antes de se aposentar no final de 2025, espera agora que uma versão automatizada totalmente desenvolvida da sua invenção possa resolver desafios aparentemente intratáveis da vida selvagem, como o papel dos texugos na transmissão da tuberculose bovina ao gado.
Os texugos têm sido abatidos de forma controversa em Inglaterra há mais de uma década, apesar de instituições de caridade vacinarem texugos para mostrar que existe uma alternativa à morte do maior animal selvagem carnívoro da Grã-Bretanha. A principal causa da tuberculose bovina em bovinos são outras vacas.
Vacinar texugos pode ajudar, mas é caro e demorado, exigindo prendê-los em armadilhas onde são frequentemente mantidos durante várias horas durante a noite antes que um vacinador treinado possa injetá-los.
Em contraste, a máquina Robovacc totalmente automatizada de Cholerton, conhecida como Autovacc, poderia administrar vacinas a uma colónia de até 20 texugos sem intervenção humana, sendo cada texugo detido por não mais do que um ou dois minutos.
“O sonho é que cientistas e agricultores o utilizem”, disse Cholerton, que acredita que os seus protótipos poderiam ser produzidos em massa a baixo custo. “Trata-se de dar aos cientistas os meios para provar que a ciência está certa e que a vacinação contra o texugo funciona. Os agricultores ganham porque têm um meio de resolver o problema da tuberculose no gado. Todos ganham”.
Depois que Cholerton inventou o Robovacc, os veterinários do Zoológico de Londres usaram versões de suas máquinas para administrar vacinas em leões e macacos Diana. Ele descobriu que funcionava melhor em carnívoros, que toleram o golpe, ao contrário dos primatas, que se lembram da experiência e depois evitam a máquina. Cholerton disse que poderia ser particularmente útil vacinar espécies carnívoras em cativeiro, como os leopardos de Amur, quando os tratadores quisessem manter as interações humanas ao mínimo para que pudessem retornar à natureza.
Enquanto trabalhava como tratador de zoológico durante a última década, Cholerton passou as tardes em seu apartamento no leste de Londres aperfeiçoando sua invenção, desenvolvendo uma versão totalmente automática que usa três sensores para detectar a proximidade da parte traseira muscular de um animal.
A máquina de texugo foi testada em quatis de cauda anelada, que, assim como os texugos, não têm medo de entrar em túneis.
O animal é tentado por isca alimentar até um túnel de metacrilato, onde é utilizada tecnologia inteligente para evitar que o mesmo animal seja vacinado mais de uma vez. Quando um animal é vacinado, ele é pulverizado com nanopartículas que aderem ao pelo. Estes ativam sensores se o animal retornar e uma porta se abrir para uma seção diferente do túnel de onde o animal sai.
Se um animal não tiver sido vacinado, outra porta se abre para a seção de vacinação do túnel, onde o movimento do animal é brevemente restringido para que seus quartos traseiros fiquem apoiados nos sensores. Em uma fração de segundo, uma agulha é disparada por trás de uma bainha protetora e injeta o animal.
Vários mecanismos de segurança garantem que o animal não possa dobrar ou quebrar a agulha, ou sair do túnel com a agulha ainda no corpo. Após a injeção, as portas são abertas e o animal é solto.
Cholerton espera que a próxima etapa envolva cientistas conservacionistas, instituições de caridade que têm monitorizado a vacinação de texugos e até mesmo agricultores interessados que testem a sua máquina Autovacc.
“Isso tem que ser uma colaboração”, disse ele. “Quanto mais interesse, melhor. Seria bom usar em animais selvagens e vaciná-los de uma forma que não seja muito invasiva”.
“Se funcionar para vacinar texugos de forma humana, qualquer governo no poder será forçado a seguir este caminho em vez de apenas abater animais”.
Rosie Wood, presidente do Badger Trust, disse: “A vacinação de qualquer espécie selvagem é estressante para o animal em questão, por isso é encorajador saber que espécies selvagens tímidas em cativeiro podem agora ser vacinadas sem estresse. Existem muitas aplicações futuras potenciais para esta tecnologia – suspeito que a maioria são aquelas em que ainda não pensamos, mas que podem ser a próxima pandemia zoonótica, por isso o investimento nela deve ser levado a sério”.
Mas Wood acrescentou que embora a vacinação contra texugos pudesse ser utilizada para demonstrar que as populações de texugos permaneciam livres de tuberculose bovina, não teve qualquer efeito mensurável nas taxas de tuberculose bovina em bovinos. “Mesmo o Defra admite agora que não é possível demonstrar qualquer impacto mensurável nas taxas de TB bovina em bovinos como resultado do abate de texugos, e uma vez que matá-los não funciona, vaciná-los também não funcionará”, disse ele.
