“Ninguém espera a Inquisição Espanhola!” Foi o famoso choro de Monty Python.
Esse foi certamente o caso de uma das empresas de turismo mais bem-sucedidas da Austrália: o Web Travel Group, listado na ASX.
Tudo soou bastante vulgar na sexta-feira passada, quando o grupo informou à ASX que “a Delegação Especial das Ilhas Baleares da Agência Tributária Espanhola iniciou uma auditoria à sua subsidiária espanhola em matéria de impostos diretos”, que remonta a três anos.
Um pequeno e empoeirado escritório da Web Travel em Maiorca, a cidade portuária que já foi sinônimo do inferno dos pacotes de férias britânicos e que já foi o refúgio do falecido empresário australiano fugitivo Christopher Skase.
Qual é o problema, certo?
O que se seguiu foi um nível de caos de mercado digno de uma paródia de Monty Python.
As ações da Web Travel despencaram 41%, para o menor nível em 11 anos, eliminando centenas de milhões de dólares de sua avaliação de mercado no processo. Foi o tipo de reação que se esperaria de um evento de nível de extinção, e não de uma auditoria padrão por parte das autoridades fiscais.
Como disse um chefe chocado, John Guscic, aos investidores na segunda-feira, depois de ter assinado o anúncio enquanto estava na Tunísia para trabalhar: “Fui para a cama na noite de quinta-feira, quando o mercado estava prestes a abrir, com a ideia de que tínhamos acabado de aprovar um lançamento simples e não sensível ao mercado do ASX para manter o mercado devidamente informado”.
Ele acordou com o pior pesadelo de um CEO.
“O mercado obviamente chegou a uma conclusão muito mais ampla e imprecisa sobre o conteúdo da declaração, e poderíamos ter previsto que pareceria que estávamos enfrentando uma crise existencial”, disse Guscic.
Mas a equipa da Web Travel deveria saber melhor agora que os investidores ainda estão a recuperar do desastre que se está a desenrolar num dos outros operadores de viagens de sucesso global da Austrália, a Corporate Travel Management.
Como observou um analista: “A revelação não poderia ter vindo em pior momento. Os investidores na indústria australiana de intermediários de viagens ainda estão se recuperando das irregularidades contábeis da Corporate Travel e das cobranças excessivas de clientes na Europa e no Reino Unido, uma saga que congelou as ações da Corporate Travel desde agosto de 2025”.
A Corporate Travel precisa de reafirmar as suas contas financeiras há anos e determinar se cobrou a mais aos seus clientes, incluindo o governo britânico, mais do que os 160 milhões de dólares que descobriu até à data.
O seu lucrativo negócio com o governo australiano está a ser submetido a uma auditoria independente e o fundador da empresa, Jamie Pherous, aposentou-se este mês sem ter certeza se as suas ações voltariam a ser negociadas. Não há nenhuma sugestão de que Pherous estivesse pessoalmente envolvido ou ciente das acusações excessivas.
Está muito longe das preocupações da Web Travel, mas há boas razões para ser cauteloso no mercado, como evidenciado pelo facto de as suas ações estarem a ser negociadas com um desconto significativo em relação ao nível onde estavam antes do início da Inquisição espanhola.
Mas o gerenciamento de viagens na Web sempre ficaria preso entre uma rocha e uma posição difícil nessa questão.
A razão pela qual tomaram a atitude inusitada de anunciar esta auditoria foi que “a Delegação Especial para as Ilhas Baleares da Agência Tributária Espanhola” não se limitou a enviar uma carta pelo correio.
Ele apareceu no escritório da empresa com cerca de 12 agentes. Sabemos disso porque a mídia local testemunhou e fotografou toda a operação com reportagens que incluíam frases alarmantes como “suposta fraude fiscal”.
Compreensivelmente, a Web Travel comenta o mínimo possível. Qualquer coisa que digam só irá provocar a ira das autoridades. Um pouco de investigação indica que as autoridades fiscais espanholas não devem ser incomodadas.
No final do ano passado, Robert Amsterdam, fundador da sociedade de advogados norte-americana Amsterdam & Partners, alertou para uma “crise do Estado de direito” no sistema fiscal espanhol que alguns descrevem como uma ressaca dos dias do país sob a ditadura de Franco.
“A Espanha não aprova um novo orçamento nacional desde 2022 e está a usar a Autoridade Tributária Espanhola para reforçar as finanças do país, incentivando os cobradores de impostos através de um sistema de bónus obscuro. Na nossa opinião, não é apenas antiético, mas ilegal”, disse ele numa entrevista amplamente divulgada sobre o assunto.
A Web Travel não informou quanto da sua receita europeia, que gera um terço do seu negócio total, é canalizada através de Espanha.
A empresa, que era proprietária da Web Jet, atua como intermediária de vendas de alojamento entre hotéis e agentes de viagens, o que significa que também enfrenta preocupações com a inteligência artificial e a ameaça de desintermediação dos seus parceiros neste ecossistema de viagens. Mas isso é uma história para outro dia.
Neste momento, a Web Travel só precisa de cumprir a promessa de não alterar as suas perspectivas financeiras e evitar o tipo de desastre contínuo nas Viagens Corporativas que poderá custar milhares de milhões aos seus investidores.
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Colin Kruger é repórter de negócios sênior do Sydney Morning Herald e The Age.Conecte-se por e-mail.
