De acordo com activistas iranianos dos direitos digitais, o Irão está a planear romper permanentemente com a Internet global, permitindo que apenas pessoas controladas pelo regime estejam online.
“Está em curso um plano confidencial para tornar o acesso internacional à Internet um 'privilégio governamental'”, segundo um relatório da Filterwatch, uma organização que monitoriza a censura na Internet no Irão, citando várias fontes no Irão.
“A mídia estatal e os porta-vozes do governo já sinalizaram que esta é uma mudança permanente, alertando que o acesso irrestrito não retornará após 2026.”
Segundo o plano, os iranianos que tivessem autorização de segurança ou passassem nos controlos do governo teriam acesso a uma versão filtrada da Internet global, disse Amir Rashidi, líder do Filterwatch. Todos os outros iranianos teriam permissão para aceder apenas à Internet nacional: uma Internet nacional paralela e isolada do resto do mundo.
O actual encerramento da Internet no Irão começou em 8 de Janeiro, após 12 dias de escalada de protestos anti-regime. Milhares de pessoas morreram, embora as manifestações pareçam ter abrandado sob o peso da repressão brutal.
Apenas informações limitadas estão vazando para fora do país devido ao apagão, que é um dos apagões de internet mais graves da história e durou mais do que o apagão de internet no Egito em 2011, durante os protestos na Praça Tahrir. Um porta-voz do governo teria dito à mídia iraniana que a internet internacional seria cortada pelo menos até Nowruz, o Ano Novo persa, em 20 de março.
Um antigo funcionário do Departamento de Estado dos EUA que trabalhou na censura da Internet disse que a ideia de que o Irão poderia tentar uma ruptura permanente com a Internet global era “plausível e aterradora”, mas também dispendiosa.
“Não está descartado que o façam, mas vendo como estas situações se desenvolvem, o impacto económico e cultural será realmente enorme. E é possível que sejam exagerados”.
Rashidi disse: “Parece que (as autoridades) estão satisfeitas com o nível atual de conectividade à Internet e acreditam que este tipo de bloqueio as ajudou a controlar a situação”.
A actual paralisação do Irão é o culminar de um esforço de 16 anos para consolidar o controlo do regime sobre a Internet do país. Uma parte deste esforço envolve um sistema sofisticado para filtrar o tráfego da Internet, permitindo que alguns acedam à Internet global e bloqueando todos os outros, uma prática conhecida como lista branca.
Esta lista branca provavelmente foi possível graças à tecnologia exportada pela China, disseram investigadores focados na Internet do Irão no Projecto Ainita e na Outline Foundation, que pediram para não serem identificados devido à retaliação iraniana contra investigadores de direitos digitais. Isto é possível graças aos middleboxes de alta capacidade, dispositivos que se conectam a cabos de rede para monitorar e manipular o tráfego da Internet. Os sistemas comercialmente disponíveis poderiam agora ser expandidos para permitir que as autoridades inspecionem o tráfego da Internet de países inteiros, espionando utilizadores individuais, bem como bloqueando websites, protocolos e certas ferramentas VPN.
“Basicamente, há uma equipe de censura em cada rede, e o governo pode impedir que as conexões sigam em ambas as direções”, disseram.
O outro lado disto é a Internet nacional do Irão, que só pode ser acedida dentro do país. Permite que todos os iranianos utilizem um conjunto de websites e aplicações criadas expressamente pelo regime, incluindo serviços de mensagens, motores de busca, aplicações de navegação e um serviço de streaming de vídeo semelhante ao Netflix. É monitorado e praticamente não possui vínculo com a Internet em geral.
O Irão tem trabalhado no sentido de uma Internet nacional desde 2009, depois de as autoridades terem fechado brevemente a Internet durante protestos em massa após a reeleição de Mahmoud Ahmadinejad e terem percebido que um encerramento total teria custos extremos.
“Eles literalmente se desconectaram sem pensar. Eles nunca tinham feito isso antes”, disseram os pesquisadores da Outline Foundation e do Projeto Ainita. “E isso basicamente arruinou toda a Internet e também danificou muitas coisas.”
Em 2012, o governo criou o Conselho Supremo do Ciberespaço e começou a planear uma Internet nacional dividida. Com o tempo, as autoridades começaram a aperfeiçoar o encerramento da Internet, bloqueando serviços como o Facebook, o Twitter e o Google durante os protestos de 2012, mas deixando em funcionamento outros serviços economicamente valiosos.
Nos 10 anos seguintes, as autoridades iranianas usaram uma abordagem de “incentivo e castigo” para forçar empresas online, bancos e fornecedores de serviços de Internet a transferirem as suas principais infra-estruturas (data centers e escritórios) dentro do país, disseram investigadores do Projecto Ainita e Outline. As autoridades concederam incentivos fiscais àqueles que o fizeram e impediram aqueles que se recusaram a trabalhar no Irão.
Em 2015, um grupo de pesquisadores usou o Bitcoin para comprar espaço em servidores no Irã e começou a escanear o espaço de endereços IP do país; o intervalo de endereços atribuídos a dispositivos em uma rede.
Fizeram uma descoberta surpreendente: o Irão estava a construir uma Internet ligada a nível nacional, completamente separada do mundo exterior, utilizando os mesmos protocolos para ligar a rede interna de um escritório corporativo ou de uma casa.
“É como quando você está no seu escritório, você tem servidores de arquivos ou sistemas de recursos humanos, que, se você for a uma cafeteria, não conseguirá acessá-los porque estão em uma rede interna.
O Irã teve sucesso. A Internet nacional funcionou durante os protestos e é agora a única opção que a maioria dos iranianos tem para se conectar. É provável que evolua, mas permanece inacessível a utilizadores externos e desligado da Internet em geral.
O antigo funcionário do Departamento de Estado dos EUA disse que os poderes que o Irão revelou nos últimos dias, em termos da sua capacidade de controlar a Internet, eram consideráveis; além daqueles de outros regimes autoritários que possam querer fazer o mesmo.
Mas resta saber se o Irão conseguirá criar uma realidade online nova e permanente. “A comunidade dos direitos digitais tem razão em dar o alarme. Mas os impactos disto serão realmente graves para as autoridades iranianas, que serão responsáveis pelos danos à sua economia.”
