INGLEWOOD, Califórnia – Há menos de um mês, James Harden e o LA Clippers estavam perto do último lugar na classificação da Conferência Oeste, com muito poucos motivos para serem otimistas.
Mas depois da quarta vitória consecutiva, por 119-105 sobre o Washington Wizards na noite de quarta-feira no Intuit Dome, e da 11ª vitória nos últimos 13 jogos – o melhor recorde da NBA durante esse período – Harden disse à ESPN que acha que os Clippers podem “voltar totalmente”.
Voltar aos playoffs seria uma grande conquista, considerando o quão mal os Clippers começaram a temporada. A certa altura, eles estavam com 6-21, com nada além de uma série de polêmicas para uma temporada que começou com grandes expectativas.
“Algumas equipes, quando as coisas ficam tão ruins, simplesmente deixam cair as rodas”, disse Harden. “Já tive entrevistas em que as pessoas me perguntaram: 'Como você encontra confiança?' e eu digo, 'A confiança está aí. As perdas são frustrantes, mas a confiança ainda existe.”
“Acho que encontrar pequenos ajustes e jogar muito melhor na defesa realmente nos ajudou. Agora temos que encarar um jogo de cada vez, como quando estávamos no buraco. Podemos voltar atrás, mas temos que reduzir, diminuir e realmente ganhar impulso antes do intervalo do All-Star.”
Os Clippers estão atualmente a meio jogo do Memphis Grizzlies pelo 10º lugar e pela última vaga no torneio play-in.
Harden e Kawhi Leonard esperam fazer parte do All-Star Weekend de 13 a 15 de fevereiro no Intuit Dome. Ambos são fortes candidatos após esta onda recente. Leonard tem média de 32,7 pontos, 6,9 rebotes e 2,6 roubadas de bola durante esta sequência de 11-2. Harden tem média de 24,8 pontos e 7,8 assistências.
“Provavelmente conversamos mais do que qualquer outra pessoa”, disse Harden sobre Leonard. “Quando o vi apertar o botão, pensei, 'Ok, sim, é hora de ir'. Esse é o Kawhi que precisamos. Meu trabalho é apenas facilitar, fazê-lo seguir em frente, nos fazer seguir em frente. Então foram 180 graus completos.”
Harden também ultrapassou recentemente Shaquille O'Neal pelo nono lugar na lista de maiores pontuadores de todos os tempos da NBA, uma conquista notável para um jogador que cresceu em Los Angeles e viu O'Neal ganhar campeonatos com o Los Angeles Lakers.
“Aquele foi um momento surreal, só porque quando criança eu cresci assistindo Kobe (Bryant) e Shaq, o Lake Show, Robert Horry, Derek Fisher, Rick Fox, todos esses caras. Passar por alguém que eu realmente cresci assistindo, é realmente surreal”, disse Harden.
Quanto ao seu tempo em Los Angeles, Harden pareceu dissipar qualquer noção de que gostaria de deixar sua cidade natal em meio às dificuldades do início da temporada.
“É difícil de explicar”, disse Harden. “Estar em casa, para mim, é a oportunidade de uma vida. Apenas poder brincar na frente da minha família, amigos, pessoas com quem cresci, pessoas que me criaram. É um sentimento diferente. Mesmo que as pessoas estejam falando o tempo todo. Isso é mídia social, é trabalho das pessoas conversar. Para mim, é como se eu estivesse realmente vivendo nisso, então não posso me deixar levar pelo que as pessoas estão falando, como as pessoas estão se sentindo, não importa o que aconteça.
“Sou de Los Angeles e sou abençoado por estar aqui.”
