De acordo com a ESPN, James Harden está trabalhando com o Los Angeles Clippers para encontrar uma negociação antes do prazo final de quinta-feira, às 15h00 horário do leste dos EUA. Os dois lados estão alinhados e trabalhando com equipes interessadas, potencialmente configurando o 11 vezes All-Star e MVP da NBA de 2018 para jogar por seu sexto time da NBA em um futuro muito próximo.
Considerando tudo isso, Harden teve um ótimo ano. Ele tem uma média de cerca de 25 pontos e oito assistências por jogo, mantendo o desempenho do calibre All-Star que deu aos Clippers na temporada passada. O único problema é que os Clippers simplesmente não têm sido tão bons como equipa como eram há um ano. Desde então, eles lutaram para voltar à pós-temporada após o início de 6-21, mas o buraco era tão profundo que os Clippers provavelmente não têm uma chance realista de chegar aos playoffs na Conferência Oeste.
Harden, talvez o jogador mais talentoso da NBA sem título de campeão, provavelmente quer ir a algum lugar que acha que lhe dará a chance de competir no crepúsculo de sua carreira. Harden tem o direito de vetar qualquer transação, para que possa ser exigente quanto à sua próxima casa. Então, vamos examinar três destinos possíveis para Harden enquanto os Clippers analisam possíveis negócios.
Cavaliers de Cleveland
A Sports Illustrated informou na segunda-feira que os Clippers e os Cavaliers estão em negociações avançadas sobre uma troca de James Harden e Darius Garland. Superficialmente, o acordo faz pouco sentido para os Cavaliers. Harden é dez anos mais velho que Garland. Embora não seja tão bizarro, a comparação óbvia seria o Dallas trocar Luka Dončić há uma temporada por Anthony Davis, que é seis anos mais velho que ele.
Quanto mais você pensa sobre isso, mais lógico parece. Garland esteve bastante sujeito a lesões ao longo de sua carreira. Na temporada passada, ele disputou 70 partidas pela primeira vez, mas depois teve dificuldades durante os play-offs devido a uma lesão no dedo do pé. Essa lesão no dedo do pé custou-lhe jogos no início da temporada e limitou sua eficácia quando estava disponível. Ele não joga desde 14 de janeiro. Ele será creditado com no máximo dois anos e poderá ser prorrogado durante o verão. Se os Cavaliers não se sentirem confortáveis em jogar com ele, uma troca será inevitável.
Mas a maioria das negociações prejudicaria o elenco desta temporada. Os Hawks simplesmente tiveram que negociar Trae Young em um cap dump. Os Cavaliers esperam disputar um campeonato nesta temporada, mas a liga geralmente não está interessada em guardas pequenos. Portanto, a melhor aposta de Cleveland para um retorno razoavelmente razoável seria provavelmente trocar Garland por outro guarda. Ja Morant não sabe atirar, então ele é um completo impedimento para Cleveland. LaMelo Ball pode ter estado nos rumores no início desta temporada, mas os Hornets estão rolando agora. Simplesmente não havia muitas opções. Entra Harden.
Embora Harden claramente não seja um jogo de longo prazo, ele representaria uma atualização em relação à versão de Garland que eles tiveram pelo menos nesta temporada. Ele é um dos poucos jogadores do basquete por quem eles podem trocar Garland sem piorar o elenco desta temporada. É claro que se Cleveland tivesse respondido a Garland antes, as coisas teriam sido diferentes. Mas quaisquer fantasias sobre, digamos, uma negociação com Trey Murphy já se foram. Aqui está o que está em jogo para Cleveland. Os Cavaliers poderiam negociar Garland por compensação, mas se o fizessem, certamente teriam de recuperar um salário ruim. Este comércio acarreta riscos a longo prazo, mas a curto prazo mantém Cleveland sob controlo.
Dadas as suas raízes em Los Angeles, Harden ficaria tão feliz em Cleveland? É difícil dizer. Funcionou maravilhas para JR Smith, que prosperou como Cavalier porque, em suas palavras, “Não há nada, não há boates, não há madrugadas. Há videogames, basquete e basquete”. Talvez Harden pudesse se beneficiar da mesma forma. Se ele quiser competir por um título, mudar para o leste geralmente torna isso mais fácil, e os Cavaliers têm um elenco pronto para o campeonato.
Foguetes de Houston
Esta não seria a primeira vez que Harden tentaria retornar a Houston. Houve rumores de um possível retorno durante a temporada 2022-2023, quando ele jogou pelo Philadelphia 76ers. Em vez disso, os Rockets optaram por usar sua flexibilidade de boné para contratar Fred VanVleet como armador, deixando Harden em maus lençóis. Ele não tinha para onde ir na agência gratuita, então foi forçado a escolher sua opção na Filadélfia e forçar uma troca para Los Angeles.
Bem, as coisas mudaram. VanVleet foi ótimo para Houston, mas rompeu o ligamento cruzado anterior antes da temporada. Os Rockets perderam recentemente outro jogador importante, Steven Adams, devido a uma lesão no tornozelo, deixando-os com US$ 38 milhões em salário morto nesta temporada. VanVleet tem o direito de vetar qualquer negociação, mas Los Angeles provavelmente apelaria a ele, dada a presença do ex-companheiro de equipe Kawhi Leonard e os livros limpos que os Clippers podem usar para pagá-lo a longo prazo, se assim o desejarem. Harden ganha pouco mais de US$ 39 milhões. Houston tem lutado para gerar ataque no meio campo. Essa é a especialidade de Harden. Os Rockets estão carregados de defensores para protegê-lo naquela extremidade da quadra. Ele até se reuniria com o ex-companheiro de equipe Kevin Durant pela segunda vez, após sua breve colaboração no Brooklyn e uma mais longa em Oklahoma City.
Houston recusou sua última chance com Harden. Os Rockets se sentiriam diferentes agora? Ele dificilmente se encaixa no estilo defensivo de Ime Udoka, mas eles podem não ser tão exigentes com uma verdadeira chance pelo título em jogo e poucas opções na temporada. Houston abriria mão de um projeto de capital significativo para que isso acontecesse? Afinal, os Clippers não administram uma instituição de caridade. Se Garland estiver na mesa para eles, os Rockets terão que trazer algum valor real de draft para igualar isso.
Existem obstáculos aqui, mas pode-se imaginar que se Harden tivesse escolha, ele provavelmente gostaria de retornar a Houston. Os Rockets transformaram o saque que conseguiram para ele em 2021 em um candidato de pleno direito, e agora Harden poderia retornar bem a tempo de eles aproveitarem plenamente os despojos dessa reconstrução.
Minnesota Timberwolves
Minnesota não tem o jogador individual óbvio para negociar com os Clippers como os Cavaliers, e não tem o mesmo apelo nostálgico e logístico de Houston. Mas os Timberwolves têm um dos gerentes gerais mais agressivos da NBA, Tim Connelly. Se ele quer Harden e Harden quer os Timberwolves, ele encontrará uma maneira de fazer isso acontecer.
O armador tem sido um problema para Minnesota desde que Mike Conley começou a declinar. Os Wolves exploraram jogadores menores como Coby White, mas o jogo de Harden se encaixaria muito bem com Anthony Edwards como artilheiro e toda a defesa e capacidade atlética que Minnesota reuniu. Minnesota teria que enviar um ou dois de seus principais participantes de alto preço para que um acordo funcionasse financeiramente. O caminho mais fácil seria Julius Randle, a recente escolha número 8, Rob Dillingham, e um salário mínimo em troca de Harden. Isso deixaria convenientemente os Clippers com dezesseis jogadores, forçando-os a dispensar Chris Paul e dar-lhe a chance de encontrar uma nova casa pelo resto da temporada.
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Sam Quinn
O maior problema aqui, porém, é que os Timberwolves estão atualmente perseguindo Giannis Antetokounmpo. Minnesota não vai abandonar um MVP duas vezes de 31 anos por um vencedor único de MVP de 36 anos. Então, por enquanto, os Timberwolves estão ocupados. Veremos se isso muda antes do prazo de quinta-feira.
