O Japão vai às profundezas do oceano para reduzir a sua dependência da China.
Tóquio lançou um ambicioso plano para explorar o fundo do Pacífico em busca de lama rica em minerais de terras raras a uma profundidade de 6 quilómetros.
Um dos ícones do Japão, o Monte Fuji, tem pouco menos de 3,8 km de altura.
O plano levou anos a ser elaborado, mas surge num momento precário, com as relações diplomáticas entre Tóquio e Pequim num ponto fraco.
A China continua a aumentar a pressão sobre o Japão, depois que o primeiro-ministro Sanae Takaichi sugeriu que Tóquio poderia reagir militarmente a qualquer ataque a Taiwan.
Pequim reivindica a ilha autónoma e não descarta tomá-la à força.
Aqui está o que sabemos sobre o plano, a dependência do Japão de minerais críticos e por que isso está acontecendo agora.
Onde está a mineração no Japão?
Na segunda-feira, o navio-sonda científico japonês Chikyu partiu para a remota ilha de Minami-Torishima, no Pacífico.
A Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha e da Terra (JAMSTEC) elogiou o teste como o primeiro do mundo em tais profundidades.
Ele tentará continuamente retirar a lama do fundo do mar e trazê-la para o navio.
Acredita-se que a área ao redor da ilha contenha enormes quantidades de minerais de terras raras, que são usados para fabricar tudo, desde veículos elétricos a discos rígidos, mísseis e turbinas eólicas.
Grupos ambientalistas e nações do Pacífico levantaram preocupações significativas sobre a mineração dos fundos marinhos, incluindo a destruição de habitats, a contaminação das cadeias alimentares com metais pesados e nuvens de sedimentos.
No entanto, o governo japonês e os investigadores argumentaram que o processo é, em alguns aspectos, mais limpo do que a mineração terrestre de terras raras, incluindo o facto de produzir menos subprodutos radioactivos.
O diretor do programa, Shoichi Ishii, disse que se espera que a missão Minami-Torishima abra caminho para a produção doméstica de terras raras.
“Estamos a considerar diversificar as nossas fontes de aquisição e evitar a dependência excessiva de países específicos”, disse ele enquanto o navio se preparava para zarpar.
Ele não disse de que país o Japão estava tentando reduzir a sua dependência, mas os especialistas concordam que existe um que se enquadra no projeto.
Porcelana.
Por que o Japão está explorando o fundo do mar?
Tóquio importa atualmente mais de 70% de suas terras raras da China, de acordo com a Organização Japonesa para Metais e Segurança Energética.
A China é de longe o maior fornecedor de terras raras do mundo.
Mas na semana passada, no meio de tensões crescentes sobre a posição do Japão em relação a Taiwan, o Ministério do Comércio da China anunciou um reforço dos “controlos à exportação de produtos de dupla utilização para o Japão”, com efeito imediato.
A lista de dupla utilização era composta por tecnologias, bens ou software que têm utilização tanto civil como militar.
Algumas terras raras foram incluídas na lista, mas os detalhes eram vagos.
Sanae Takaichi está envolvida em uma prolongada disputa diplomática com a China após seus comentários sobre Taiwan. (AP: Eugênio Hoshiko)
O Wall Street Journal informou que a China já estava a reforçar as restrições às terras raras e aos ímanes de terras raras.
Tóquio disse no final da semana passada que estava monitorando a situação.
Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute, disse que o impacto na economia japonesa seria “extremamente severo” se a China incluísse terras raras nos controles de exportação.
Estima-se que uma proibição de três meses poderia custar ao Japão 660 mil milhões de ienes (6,2 mil milhões de dólares) e reduzir o produto interno bruto do país em 0,11 por cento.
“Especialmente no caso de elementos de terras raras, como disprósio e térbio, que são materiais auxiliares para ímãs de neodímio usados em motores de veículos elétricos, diz-se que o Japão depende quase 100% da China”, acrescentou.
O plano é viável?
Estima-se que a área em torno de Minami-Torishima, que se encontra nas águas económicas do Japão, contenha mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, o que, segundo o diário económico Nikkei, é a terceira maior reserva mundial.
Esses ricos depósitos contêm cerca de 730 anos de disprósio, usado em ímãs de alta resistência em telefones e carros elétricos, e 780 anos de ítrio, usado em lasers, disse o Nikkei.
Até agora, o projeto de mineração custou a Tóquio 40 bilhões de ienes (376 milhões de dólares) desde 2018.
A Ilha Minami-Torishima também abriga uma pista de pouso e é um importante posto avançado de defesa do Japão. (Tetsu Joko/Yomiuri/The Yomiuri Shimbun via AFP)
No entanto, aspectos importantes permanecem desconhecidos, incluindo a qualidade dos minerais.
A extração de lodo era anteriormente considerada muito cara para ser viável.
Kotaro Shimizu, analista principal da Mitsubishi UFJ Research and Consulting, disse que isso poderia ser viável nos próximos anos se a China continuar a interromper o fornecimento e os compradores estiverem dispostos a pagar preços mais altos.
O navio japonês, com 130 tripulantes e pesquisadores, está programado para retornar ao porto no dia 14 de fevereiro.
Se a expedição inicial for bem sucedida, um teste de mineração em grande escala será realizado em Fevereiro de 2027.
O Japão espera comercializar terras raras a partir de 2030.
Terras raras são “estrategicamente vitais” para o Japão
Takahiro Kamisuna pesquisa a geoeconomia de minerais críticos e as políticas externa e de defesa do Japão no Indo-Pacífico para o Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS).
Ele disse à ABC que era “estrategicamente vital” para o Japão reduzir a sua dependência da China, dados os controlos de exportação impostos sobre terras raras na sequência dos comentários de Takaichi sobre Taiwan.
“Como vimos… a defesa e a segurança económica tornaram-se cada vez mais inseparáveis.”
disse.
“A crescente tensão geopolítica com a China mudou a percepção de Tóquio sobre a cadeia de abastecimento de terras raras, à medida que o peso passou da eficiência económica para a segurança económica.”
Alertou que resta saber se a tecnologia de mineração funcionará e a qualidade dos minerais extraídos.
Ele disse que isso poderia trazer outros benefícios ao Japão, além de sua própria cadeia de abastecimento de terras raras.
“O Japão poderia partilhar as reservas de terras raras de Minami-Torishima com os seus aliados no futuro, o que será um forte instrumento diplomático”, disse ele.
ABC/cabos
