J.Axson Dart quer que você saiba uma coisa: isso é futebol de verdade. Não é uma bola de futebol ou uma bandeira. É futebol americano, do tipo em que os zagueiros voam no ar. Depois de aproveitar as últimas novidades de uma compilação crescente de sucessos, Dart sacudiu a poeira e fez um sermão pós-jogo sobre resistência. “Não estamos jogando futebol”, disse ele. “Você vai ser atingido. Coisas acontecem.”
No entanto, essas “coisas” continuam a acontecer com Dart em um ritmo alarmante. Em suas oito partidas na NFL, ele absorveu tantos golpes desnecessários quanto qualquer quarterback titular na memória recente. Na noite de segunda-feira, Dart sofreu outra grande rebatida na linha lateral no primeiro quarto da derrota dos Giants por 33-15 para os Patriots. Dart saiu do bolso na segunda para 13 e correu para uma primeira descida. Ao se aproximar da linha lateral, Dart poderia ter saído e ganhado menos jardas enquanto ainda movia as correntes. Em vez disso, ele se preparou, deixou cair o ombro e foi lançado voando pelo linebacker do Patriots, Christian Elliss.
O gol deixou Peyton Manning, que cobriu a partida com o irmão Eli, sem palavras. “Ele me disse claramente que se ficasse perto da linha lateral, sairia dos limites”, disse Eli Manning. “Ele mentiu para mim.”
A imprudência de Dart se tornou a emoção que definiu sua jovem carreira. Ele joga como um linebacker no corpo de um quarterback. Seu estilo tem um charme do velho mundo, uma espécie de bravata pela qual os fãs rapidamente se apaixonam. Os treinadores também adoram, até perceberem que a segurança no emprego depende de o quarterback permanecer consciente.
Em mais uma temporada infeliz dos Giants, Dart foi uma das poucas promessas. Seu ímpeto deu um choque em um ataque que de outra forma seria moribundo. E é isso que um time espera quando convoca um quarterback na primeira rodada. Mas os custos físicos eram demasiado elevados.
Não são apenas os treinadores rah-rah ou os torcedores machistas que amam sua atitude de 'jardas a qualquer custo'. Há um segmento de ex-jogadores que considera a imprudência de Dart louvável, como um jovem quarterback em um time em dificuldades que luta por tudo. “Não sei quando foi que podemos dizer a um jogador para ser menos competitivo”, disse Dan Orlovsky, da ESPN, após o último sucesso de Dart.
Mas Orlovsky está errado. Um quarterback que se recusa a aceitar o contato não é uma fraqueza. É entender o que está em jogo e reconhecer que se quiser que seu time tenha uma chance, ele precisa se manter em pé.
O estilo de Dart é perigoso. É um perigo para ele mesmo, para sua saúde a longo prazo e para o futuro dos Giants. Há uma sensação de que se um quarterback jogar com a mentalidade dos outros 21 jogadores em campo, os caras do seu grupo irão se unir em torno dele. Mas acima de tudo, o restante do vestiário o quer em campo. Eles têm que pagar hipotecas e ganhar contratos. Sua própria carreira – os sucessos ela assumem e os sacrifícios que fazem – confie no quarterback titular para estar em forma.
A força de um quarterback é admirável, mas sua disponibilidade não tem preço. Nesta temporada, Dart perdeu muitos snaps e jogos devido a penalidades desnecessárias. Ele não apenas absorveu golpes, mas também os distribuiu.
Sabemos mais do que nunca sobre as consequências dos golpes na cabeça. A liga fez progressos significativos na redução do número geral de concussões durante os jogos. Impactos repetidos na cabeça estão enraizados no esporte, com consequências de longo prazo, como a encefalopatia traumática crônica (ETC), uma parte endêmica do jogo. Só no ano passado, nove ex-jogadores e atuais jogadores da NFL com menos de 48 anos morreram, de acordo com o The Nation. Desses nove, sete foram resultado de suicídio ou motivos não revelados. Nunca podemos dizer com certeza que a CTE levou a todas estas sete mortes, mas elas apontam para os danos a longo prazo que repetidos impactos na cabeça podem causar, e muito menos os efeitos imediatos e a longo prazo de sofrer uma única concussão ou múltiplas concussões dentro de semanas.
Mas Dart sempre zombou da ideia de que deveria mudar seu estilo. “Eu vejo quarterbacks que jogam um pouco como eu na liga”, disse Dart após o jogo dos Patriots. “Eu vejo Josh Allen jogar, vejo Patrick Mahomes jogar. Eles também são atingidos. Não sou exceção aqui.”
Todo quarterback recebe rebatidas. Mas há uma diferença entre capturá-los e persegui-los.
O golpe de Elliss não desencadeou o protocolo de concussão. Mas é um lugar onde Dart se encontrou com muita frequência em sua jovem carreira. Allen sofreu um ferimento na cabeça documentado durante sua carreira. Na faculdade e nos profissionais, Mahomes teve três concussões documentadas em 12 anos. Dart já está no protocolo de concussão da liga quatro vezes em sua temporada de estreia, incluindo a pré-temporada. Um golpe em Chicago o descartou por duas semanas devido a uma concussão, seu primeiro caso documentado na NFL.
Isso não é novidade para Dart. É assim que ele sempre jogou. Durante o ciclo de pré-draft, o quarterback conversou com Jon Gruden para seu programa The QB Class. Gruden, apaixonado pelo potencial de Dart, tratou-o como um pai repreendendo uma criança. “Você é um filho da puta imprudente”, disse Gruden. “Você se parece um pouco com Evel Knievel.” Dart sorriu, porque é claro que sim. Ele achou que era um elogio.
Mas Gruden continuou a insistir em seu ponto de vista. Você não ultrapassa os limites, disse ele. Você não vai deslizar. Profeticamente, Gruden disse a Dart: “Você vai se sentar naquela tenda com o protocolo de concussão e eu vou manter o plano de jogo de 'Onde diabos está Dart?'” Dart acabou sendo forçado a admitir a verdade: não é inteligente. Então veio a mensagem: “Cada vez que sou atingido, tenho vontade de cair dois metros para frente”, disse ele.
Isso é ótimo na faculdade, onde um quarterback pode começar por um ou dois anos antes de passar para a NFL. Mas nos profissionais, essa mentalidade de quarterback é egoísta. A carreira deles deve durar muito tempo. O futuro da franquia – desde a propriedade até os jogadores, os treinadores e todos no prédio – está nos braços do quarterback. Os jogadores também são maiores, mais rápidos e mais fortes. As lacunas fecham mais rápido. Os jogadores batem com mais força. E as carreiras dos defensores concentram-se em abater o quarterback adversário, independentemente das consequências a curto ou longo prazo. É uma profissão impiedosa.
Mas Dart não demonstrou disposição para mudar. Até nos comentários dos próprios companheiros há uma certa resignação. “Ele é assim mesmo. Teremos que continuar conversando com ele”, disse o guarda do Giants, Jon Runyan. “Talvez um dia desses ele nos ouça.”
É hora dos Giants protegerem Dart de si mesmo. Se isso o deixar esperando até que esteja pronto para cuidar de si mesmo, que assim seja.
Até agora, eles tiveram que conviver com as consequências. A organização elaborou Dart como uma tábua de salvação para o técnico Brian Daboll, um suposto sussurro de quarterback que estava ficando sem tempo e sem quarterbacks. Por um tempo a aposta pareceu acertada. Uma vez instalado como titular, Dart trouxe energia renovada ao ataque. Daboll se inclinou para os modos imprudentes do quarterback, incapaz ou sem vontade de separar alguns Dart poderia faça o que ele deve Fazendo. O trabalho de Daboll estava em jogo, então ele mostrou a capacidade atlética de Dart como corredor, o que lhe deu mais oportunidades de acertar rebatidas em campo aberto. As corridas projetadas do quarterback tornaram-se o alicerce do ataque. Em apenas sete partidas sob o comando de Daboll, Dart registrou 25 corridas projetadas, mais do que qualquer quarterback da liga. Junto com o colega novato Cam Skattebo, usar seus corpos para jardas extras tornou-se parte do mantra da lancheira da equipe.
Mas a abordagem falhou. Daboll foi demitido depois que os Giants começaram a temporada com um recorde de 2 a 8. Ele ficou aliviado em parte porque não conseguiu proteger o jovem quarterback. Tanto porque não teve seu melhor quarterback em campo em posições-chave, quanto porque os Giants reconhecem que o futuro da franquia depende da saúde e do desenvolvimento de seu novato. Se ele estiver ferido, ele não poderá se desenvolver. E seu histórico de lesões já levantará questões sobre sua viabilidade a longo prazo como titular.
Daboll já estava no gelo fino. No início desta temporada, ele entrou na tenda azul durante uma das avaliações de concussão de Dart antes de iniciar uma conversa animada com o médico da equipe na linha lateral. Foi o desespero do treinador disfarçado de preocupação, que lhe rendeu uma multa de US$ 100 mil e à franquia outros US$ 200 mil. No último jogo de Daboll no comando, a conta da temporada teve que ser acertada: Dart bateu a cabeça na grama e foi afastado do jogo após sofrer a quarta concussão na temporada. Polvilhe com lesões no tornozelo e nos isquiotibiais e você terá um jovem quarterback sendo punido em um ritmo assustador.
Em sua primeira partida sob o comando do técnico interino Mike Kafka, Dart não teve nenhuma tentativa de rush planejada. É uma clara tentativa da equipe de forçar Dart a mudar seu estilo nas últimas semanas da temporada. Mas depois de uma tentativa precipitada que saiu do controle do treinador, Dart se recusou a desistir da jogada quando a situação estava certa.
Dart pode afirmar que ele sempre foi assim. Multar. Mas a NFL não é futebol americano de ensino médio ou universitário. As apostas são muito altas, a punição muito severa. Não é um lugar onde os quarterbacks possam derrotar os linebackers mais fortes ou passar pela cara de um safety em uma explosão sem sentido.
Os melhores zagueiros desenvolvem um sexto sentido para saber quando a jarda extra vale a pena e quando não vale. Mas neste ponto, o ímpeto do Dart acabou. Ele joga como se a dor fosse o objetivo. Às vezes é emocionante. Também é insustentável.
“Não jogamos futebol aqui”, disse ele. Não, ele não é. Mas esta é a NFL, onde às vezes a coisa mais corajosa que um quarterback pode fazer é sair dos limites e sobreviver para derrubar outro.
