O ciclista britânico Ethan Vernon (NSN) alcançou um sprint final brutal em uma quarta etapa muito curta do Tour Down Under em Willunga.
Venon ultrapassou o líder da camisa sprint Tobias Lund Andresen (Decathlon – CMA CGM) e Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe)
“Considerando que o cenário não era para ser assim há 24 horas, dar meia-volta e fazer isso… esses caras se aproximaram e foram escandalosos”, disse Vernon.
“Todo mundo estava sofrendo com o calor, os caras fizeram um ótimo trabalho me mantendo calmo.
“Vi os caras sofrerem e simplesmente fiquei calmo.”
Com temperaturas chegando a 45 graus Celsius, apesar de ter começado uma hora antes do planejado, todo o pelotão foi pressionado pelo calor.
A vitória foi uma recompensa merecida para o compatriota australiano Simon Clarke, que se aposentará do pelotão profissional após esta corrida.
Jay Vine manteve a liderança da classificação geral, mas foi um dia difícil para a UAE Team Emirates
Jay Vine perdeu dois tenentes importantes no sábado. (Getty Images: Com Chronis)
“Perder dois caras hoje foi difícil não só hoje, mas amanhã”, disse Vine no pódio.
O perigo extremo de incêndio nas cordilheiras Mount Lofty e as altas temperaturas previstas de 43°C forçaram os organizadores a mudar drasticamente a etapa rainha da corrida.
A etapa foi reduzida em extensão, de 176 quilômetros para 131 quilômetros, e em dificuldade, com as três subidas dos 3 quilômetros, retirando 7,5 por cento do Morro Willunga.
Isso afetou drasticamente o caráter da etapa, já que o líder da corrida, Vine, não pôde usar sua equipe dos Emirados Árabes Unidos
“Em primeiro lugar, temos que estar gratos por termos uma etapa para correr”, disse o diretor da prova, Stuart O’Grady, ao Channel 7, elogiando a sua equipa por se ter reunido durante a noite para reorganizar o percurso da etapa.
“Foi provavelmente o maior esforço de equipe que já vi.”
Ele acrescentou que realmente não havia escolha senão fazer as mudanças, dadas as condições horríveis que representam um risco tanto para os corredores quanto para os espectadores.
“Assim que ultrapassarmos as condições climáticas extremas, 43 graus, à beira do catastrófico, qualquer aglomeração de pessoas em uma encosta onde há apenas uma entrada ou saída, não há dúvida de removê-la”, disse O’Grady.
Sem a ameaça do icônico Morro Willunga, a pressão viria de uma fuga tentando aproveitar os fortes ventos cruzados para criar o caos na perseguição.
Luke Plapp liderou a fuga de três homens com uma vantagem de mais de três minutos e meio. (Getty Images: Com Chronis)
A equipe Vine dos Emirados Árabes Unidos estaria em busca de aliados entre as equipes de velocidade com o objetivo de aproveitar ao máximo esta inesperada oportunidade extra de vencer uma etapa do World Tour.
Mas a equipa melhor classificada do World Tour do ano passado sofreu um duro golpe logo no início, com o vencedor do ano passado e segundo classificado geral deste ano, Narváez, a cair nos primeiros 10 km.
Enquanto isso acontecia, os australianos Lucas Plapp (Jayco AlUla), Matthew Greenward (ARA Austrália) e o francês Rémi Cavagna (Groupama-FDJ United) se separaram para criar um grupo perigoso.
Plapp, 1:57 atrás, foi o piloto mais bem colocado na classificação geral e logo assumiu a liderança da corrida virtual quando o separatista aumentou sua vantagem para mais de três minutos na estrada.
A pausa foi crucial para Jayco AlUla se recuperar depois de um verão australiano ruim até agora, quando os profissionais do World Tour conseguiram ser ofuscados nos campeonatos nacionais e terem enfrentado um Tour Down Under até então desconhecido.
O caos reinou atrás deles.
Os Emirados Árabes Unidos perderam outro piloto em um acidente que levava à zona de alimentação, e Laengen abandonou junto com Danny van Poppel, da Red Bull-Bora-Hansgrohe.
Vegard Stake Laengen, companheiro de equipe de Jay Vine no UAE Team Emirates XRG, caiu. (Getty Images: Com Chronis)
Apesar da carnificina no pelotão, a vantagem do separatista estabilizou-se em pouco mais de dois minutos, mas esteve sempre destinada a ser completamente apagada, e o pelotão conseguiu alcançá-lo fora da marca dos 20 km restantes.
Isso criou um empurrão final frenético para a linha de equipes de sprint na corrida relativamente plana até a linha de chegada.
A final de domingo é a etapa final mais difícil e mais longa da história do Tour Down Under.
A corrida abrange oito voltas e quase 170 km ao redor da cidade de Stirling, com múltiplas subidas pela difícil Mount Barker Road.
