Jo Ann Allen Boyce, que como parte dos “Clinton 12” ajudou a integrar uma das primeiras escolas públicas do Sul, morreu quarta-feira em sua casa em Los Angeles. Ela tinha 84 anos.
Sua morte foi confirmada por sua filha, Kamlyn Young, que disse que sua mãe morreu de câncer no pâncreas depois de viver com ele por uma década.
A Clinton High School, no Tennessee, foi integrada em 1956, alguns anos depois que a Suprema Corte dos EUA decidiu no caso Brown v. Board of Education que separar as crianças das escolas públicas com base na raça era inconstitucional e um ano antes da Little Rock Central High School ser removida à força. Ao contrário dos Little Rock Nine, os 12 estudantes de Clinton não foram escolhidos pelos líderes comunitários para a tarefa de dessegregação. Acontece que eles moravam no distrito escolar do condado de Anderson na época.
Quando ele tinha 14 anos, Boyce estava animado com a oportunidade de frequentar a escola secundária, que antes era só para brancos. Anteriormente, ela teve que parar para pegar um ônibus que levava ela e outros adolescentes negros para uma escola segregada em Knoxville, a cerca de 32 quilômetros de distância.
“Ela estava pensando: 'O que eu iria vestir? Como eu iria arrumar meu cabelo? Quem seriam meus amigos?'”, Disse a nora Libby Boyce em entrevista por telefone na quinta-feira.
Embora as autoridades estaduais e locais tenham aceitado a dessegregação ordenada pelo tribunal em Clinton, muitos membros da comunidade branca local foram contra. Logo se juntaram a eles membros da Ku Klux Klan e segregacionistas de fora da comunidade em uma série de protestos violentos que levaram a Guarda Nacional a ser chamada para restaurar a ordem.
Em entrevista à televisão da época, Boyce contou que seu primeiro dia de aula, uma segunda-feira, foi bastante tranquilo, com alguns espectadores que ele achou que poderiam ser apenas curiosos. No dia seguinte, havia mais pessoas reunidas para observar o grupo de crianças negras caminhando para a escola, incluindo um menino segurando uma placa de protesto.
“Na manhã de quarta-feira quase chorei quando cheguei em casa porque havia muitas pessoas e pareciam muito mal”, disse ela. “Parecia que eles só queriam nos agarrar e nos expulsar. Eles não nos amavam nem um pouco. Eu podia ver o ódio em seus corações.”
Muitas das crianças da escola eram amigáveis ou pelo menos neutras. Boyce foi até eleito vice-presidente de sua prefeitura. Mas também havia crianças que deixavam cartazes nos armários dos estudantes negros, xingavam-nos e atiravam coisas neles. “Isso me fez sentir mal e não consegui me concentrar nas aulas”, disse ela.
Após o colegial, Boyce teve uma curta carreira em um grupo de canto feminino e uma longa carreira como enfermeira pediátrica. Fora do trabalho, ele falava frequentemente nas escolas sobre sua experiência ao integrar Clinton.
“Ele queria garantir que os jovens soubessem”, disse Libby Boyce. “E sua mensagem importante não era odiar, mas trazer amor.” Em 2019, ela co-escreveu um livro infantil autobiográfico chamado “This Promise of Change”.
Embora a família de Boyce tenha sido inicialmente optimista em relação à integração e a sua avó lhe tenha feito vários processos novos, a violência tornou-se demasiado para eles, disse Adam Velk, director executivo do Centro Cultural Green McAdoo, que promove o legado dos Clinton 12. Em Dezembro de 1956, eles trocaram Clinton por Los Angeles. Apenas dois membros dos 12 Clintons originais acabaram ficando para se formar na escola.
Apesar de tudo, Boyce disse mais tarde aos entrevistadores que não queria deixar Clinton. Sua casa e seus amigos estavam lá, e ela também acreditava que o que estava fazendo era importante.
“Ela queria estar na luta”, disse Young. “Ele era uma pessoa incrivelmente forte. Ele não queria recuar. Ele queria contribuir.”
O otimismo era o seu “poder secreto”, acrescentou Young. “Mesmo na adversidade, ela escolheria encontrar o positivo.”
Boyce disse a Velk que nos anos após ela deixar Clinton, “pessoas que foram muito más com ela, que abusaram dela no ensino médio, várias delas pediram desculpas. E ela me disse que sempre tentou encontrar perdão em seu coração para eles”.
Numa breve autobiografia para o Center, ele escreveu sobre a sua infância em Clinton, onde frequentou uma escola primária para negros e participou em “peças e espectáculos, assembleias e espectáculos de talentos”. Ela também era muito comprometida com sua igreja, onde seu pai liderava o coral e sua mãe tocava piano. Ela e sua irmã cantavam duetos nos cultos da igreja. Mais tarde, na Califórnia, eles formaram brevemente um grupo musical com seu primo que lançou alguns singles.
Boyce deixa sua irmã Mamie Hubbard, três filhos e três netos. Seu neto, Cameron Boyce, era um ator conhecido que morreu repentinamente em 2019, aos 20 anos, de um ataque epiléptico.
