John Calipari e Jon Scheyer se enfrentarão pela primeira vez como treinadores principais na quinta-feira, quando o número 4 Duke e o número 22 do Arkansas competirem no CBS Thanksgiving Classic no United Center em Chicago. O confronto em local neutro marcará apenas o terceiro encontro entre os programas desde que o Arkansas derrotou Duke no jogo do campeonato nacional de 1994.
“Eles são grandes, altos e vai ser uma batalha”, disse Calipari a Jon Rothstein no programa “Inside College Basketball Now” da CBS Sports.
O confronto marca a segunda chance do Arkansas contra um programa de marca depois que os Razorbacks (5-1) perderam por 69-66 para o Michigan State em 8 de novembro. Desde então, o Arkansas sobreviveu a quatro jogos de compra contra oponentes de nível inferior, um período que incluiu lances difíceis contra Samford e Winthrop.
Calipari lamentou que seu time precise estar mais “conectado”, pois entra em uma parte pré-natalina do calendário que, além dos Blue Devils, também inclui jogos contra o nº 6 Louisville, nº 20 Texas Tech e nº 3 Houston.
“Você não pode tentar fazer o que quer porque assim que as coisas dão errado – o que é metade das vezes – você cai, move a cabeça, cai no chão”, disse Calipari a Rothstein. “Você está enlouquecendo porque está tão preocupado consigo mesmo. Perdendo-se no time. É contra isso que estou lutando agora. E agora temos que ir jogar contra Duke e não estamos conectados como precisamos estar.”
Com vitórias de dois dígitos sobre Texas e Kansas, Duke (7-0) parece uma máquina bem lubrificada, mesmo depois de perder seus cinco maiores artilheiros da escalação da Final Four da última temporada. A turma de recrutamento número 1 do país, liderada pelo atacante cinco estrelas Cameron Boozer, está fazendo o seu melhor pelos Blue Devils.
O filho da lenda do Duke, Carlos Boozer, e irmão gêmeo do armador calouro Cayden Boozer, tem média de 21,1 pontos, 9,9 rebotes e quatro assistências por jogo. Calipari observou o que torna a peça do fenômeno do primeiro ano tão especial.
Todos subestimaram Gonzaga, e agora parece que Mark Few tem uma equipe com DNA Final Four novamente
Matt Norlander
“Ele é físico, consegue ângulos para a cesta”, disse Calipari. “A melhor parte de seu jogo é que ele recupera seus próprios erros ofensivamente. Ele é um ótimo passador, então você pode dizer, 'vamos dobrá-lo'. Bom, para o resto da galera o jogo é mais fácil. Ele é bom. Teremos que estar no nosso melhor e apenas dificultar.”
O Arkansas contra-ataca com dois calouros, Meleek Thomas e Darius Acuff, que são o primeiro e o segundo, respectivamente, na pontuação para os Razorbacks. Os guardas cinco estrelas representarão o desafio defensivo mais difícil para Duke, que jogou contra o Kansas quando o calouro do KU, Darryn Peterson, estava ausente devido a lesão.
Calipari está em casa treinando uma equipe liderada por dois talentosos guardas calouros que provavelmente serão verdadeiros candidatos ao Draft da NBA.
“Meus dois calouros estão melhorando”, disse Calipari. “Eles aprendem a jogar com outros jogadores. Eles aprendem a criar uns para os outros e não apenas para si mesmos. Eles aprendem o cronômetro tardio, o que eu faço? Eles aprendem que se há três caras atrás de você, alguém está aberto, então não chute esse. Eles aprendem tudo isso. É divertido para um treinador assistir.”
Interpretar Duke no showcase do Dia de Ação de Graças é “arriscar muito”, disse Calipari. Ele se lembrou da temporada passada, quando os Razorbacks perderam por 90-77 para Illinois em Kansas City, Missouri, no primeiro CBS Thanksgiving Classic. Os Razorbacks foram “destruídos”, disse Calipari.
Mas, disse ele, o jogo ensinou ao Arkansas uma ou duas coisas sobre si mesmo no início da primeira temporada de Calipari, antes que os Razorbacks finalmente se reunissem para uma sequência de Sweet 16.
“Acabamos melhorando”, disse ele.
