NOVA IORQUE – Depois de mais de cinco décadas como treinador, é difícil alguma coisa realmente impressionar Rick Pitino. Mas depois de obter sua maior vitória na temporada regular desde que assumiu o comando do St. John's, o técnico do Hall da Fama fez uma declaração forte sobre o time do Red Storm.
“Este é o melhor grupo de pessoas que treinei em termos de caráter”, disse Pitino. “Nos meus 52 anos. Não há um homem que não me dê tudo.”
O número 22 do St. John's conquistou sua primeira grande vitória da temporada na noite de sexta-feira, derrotando o número 3 UConn por 81-72 e quebrando a seqüência de 18 vitórias consecutivas dos Huskies na frente de uma multidão elétrica no Madison Square Garden. De acordo com a ESPN Research, foi a primeira vitória de Pitino sobre um time dos cinco primeiros desde 1º de fevereiro de 2016, o que significa que ele já liderou cinco programas diferentes para vitórias no top 10, tornando-o apenas o segundo treinador a atingir esse objetivo.
A vitória também empatou Pitino com Roy Williams em terceiro lugar na história da Divisão I, com 903 vitórias na carreira.
“Um jogo tão difícil quanto o que tivemos que jogar este ano”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley.
A estratégia do São João ficou evidente logo nos primeiros minutos. Depois que o grande homem da UConn, Tarris Reed Jr., foi para o banco aos seis minutos de jogo com uma vantagem de seis pontos, o Red Storm finalmente conseguiu encontrar um ritmo ofensivo através do Jogador do Ano da Pré-temporada do Big East, Zuby Ejiofor. Ejiofor imediatamente marcou sua primeira cesta, foi para a linha de lance livre na próxima posse de bola e então ajudou Joson Sanon 3 a coroar uma corrida de 7-0 que durou menos de um minuto e colocou o Red Storm na frente.
UConn só recuperaria a liderança três vezes no resto do jogo e nunca por mais de dois pontos.
O Red Storm fez uma transição cada vez maior para uma identidade física e dura à medida que a temporada avançava, e a noite de sexta-feira não foi diferente. Eles consistentemente tentaram dominar UConn na pintura, superando os Huskies naquela área por 42-34. Eles pegaram nove rebotes ofensivos e os converteram em 16 pontos de segunda chance. E eles alcançaram a linha de falta 31 vezes, em comparação com as 12 tentativas de lance livre dos Huskies.
Ejiofor (21 pontos, 10 rebotes, sete assistências), Dillon Mitchell (15 pontos, seis rebotes) e Bryce Hopkins (14 pontos, seis rebotes) provaram ser demais para a linha de frente ofensiva de UConn.
“Eles são homens adultos”, disse Hurley. “Mitchell, Hopkins e Ejiofor, se você tiver que jogá-los em jogos do Big East, a forma como o jogo será jogado em conferências, eles são feitos para jogos do Big East.”
Do outro lado da quadra, a pressão de St. John em toda a quadra causou consistentemente problemas à UConn. Os Huskies viraram a bola 15 vezes, levando a 20 pontos do Red Storm. UConn teve problemas para receber a bola durante todo o jogo, chegando muito perto em várias chamadas de cinco segundos. Embora o melhor jogador da noite de Silas Demary Jr. UConn tenha terminado com 18 pontos, sete rebotes e cinco assistências, ele também virou a bola nove vezes.
“Eles provavelmente poderiam ter feito uma contagem de cinco segundos 15 vezes, mas não recebemos nenhuma ligação”, disse Pitino. “Mas isso deixa você exausto. Muitas vezes os benefícios da pressão são físicos: eles tentam se abrir por cinco segundos, isso cansa você. E isso afeta seu rebote, mas também se desgasta à medida que você passa.”
Apesar do jogo estelar na quadra de ataque, o herói anônimo da noite foi o ex-transferido do estado de Idaho, Dylan Darling. O papel de Darling oscilou ao longo da temporada e depois de um primeiro tempo sem gols, no qual jogou apenas cinco minutos, sexta-feira não parecia ser um grande avanço. Mas o armador reserva de 1,80 m foi um catalisador no segundo tempo, marcando nove pontos, duas assistências e uma roubada de bola após o intervalo.
Darling ganhou impulso no início do segundo tempo, quando roubou a bola de Demary e fez duas cestas enormes no final do intervalo – incluindo uma cesta de 3 pontos faltando 3:13 para o fim que elevou a vantagem do Red Storm para cinco pontos.
“Este é o melhor grupo de pessoas, em termos de caráter, que já treinei. Nos meus 52 anos. Não há um cara que não me dê tudo.”
O técnico do St.
“É uma adaptação difícil passar de onde ele estava para este nível. Leva tempo”, disse Pitino. “É incrível para mim o quanto ele quer assumir o controle de um jogo… É realmente incrível o que ele está fazendo agora.”
John's já venceu nove jogos consecutivos após um início de 9-5, e o Red Storm está empatado com UConn no topo do Big East. A revanche está marcada para 25 de fevereiro em Hartford, e eles provavelmente estão em rota de colisão para um terceiro jogo no campeonato do torneio Big East.
Mas na sexta-feira, St. John's protegeu seu tribunal de origem – um tribunal às vezes chamado de “Storrs South” por causa da forma como os fãs da UConn tomam conta do Madison Square Garden quando os Huskies estão na cidade. Desta vez não houve dúvidas sobre qual base de fãs estava em vantagem.
“O jardim estava tão bom quanto eu já vi”, disse Pitino. “Achei inacreditável o quão bom o jardim era. Eu disse 70/30, 60/40 – isso era 90/10. Grande público.”
