CHICAGO – Jonathan Toews respirou fundo, riu e balançou a cabeça, incrédulo, enquanto a ovação de pé continuava por mais de quatro minutos.
“Ok, ok”, disse ele antes de completar mais uma volta na frente da multidão entusiasmada.
Toews voltou a Chicago na noite de segunda-feira com sua cidade natal, Winnipeg Jets, mas ficou claro que sua primeira cidade na NHL ainda o considera um dos seus.
Toews acenou e deu tapinhas em seu coração enquanto era inundado de gritos e gritos de “Jonny! Jonny!” durante um intervalo no primeiro período da vitória do Chicago por 2 a 0. Foi seu primeiro jogo no United Center desde que assinou com os Jets em 1º de julho.
O pivô de 37 anos passou suas primeiras 15 temporadas com os Blackhawks, ganhando três títulos da Copa Stanley.
“Colocar seu coração e alma em algo e ser capaz de causar esse impacto e inspirar as pessoas dessa forma é o que torna nosso esporte especial”, disse Toews após o skate matinal em Winnipeg. “Quando as pessoas vêm até você e falam sobre onde estavam quando você ganhou uma das Copas, ou seja lá o que for – a história que querem compartilhar – isso traz lembranças às pessoas. É algo com que as pessoas da nossa cidade se identificariam. É muito especial ter essas lembranças.”
Houve um burburinho perceptível quando Toews e os Jets pegaram o gelo para um aquecimento pré-jogo. Houve muitos aplausos quando ele foi apresentado ao time titular e novamente quando ele apareceu no painel de vídeo durante o hino nacional canadense.
Os Blackhawks mostraram um vídeo de destaque do Toews durante um intervalo da ação faltando 12:23 para o final do primeiro. Coberto com camisetas do Toews nº 19 e pôsteres com os dizeres BEM-VINDO DE VOLTA 19, a multidão de 19.894 aplaudiu durante a homenagem.
Quando o vídeo terminou, Toews pulou no gelo para agradecer a ovação, e ela continuou enquanto o resto dos Jets e dos Blackhawks observavam.
Toews foi selecionado em terceiro lugar geral pelo Chicago no draft de 2006, um dos primeiros grandes momentos na escalada do time ao topo da NHL. Ele tinha apenas 20 anos quando se tornou o 34º capitão da história do time, em julho de 2008.
Toews fez parte de um grupo central que ajudou Chicago a montar o melhor trecho da história da franquia, vencendo a Stanley Cup em 2010, 2013 e 2015. Os Blackhawks também chegaram às finais da Conferência Oeste em 2014, perdendo para o Los Angeles Kings em uma série épica de sete jogos.
“Estou muito grato, muito grato. … Sempre tento estar ciente do fato de que me deparei com uma oportunidade realmente incrível”, disse Toews. “Eu me dou crédito, definitivamente tive muita força de vontade e muita energia entrou em minha carreira quando era um garoto aqui em Chicago, mas foi uma tempestade perfeita. Tínhamos tantos grandes jogadores que estavam se descobrindo e encontrando suas carreiras ao mesmo tempo.”
Os Blackhawks celebraram esses times da Stanley Cup na noite de sábado, como parte das festividades do centenário da franquia. Toews conseguiu alcançar alguns de seus ex-companheiros de equipe no domingo, e Kris Versteeg e Andrew Shaw tocaram a buzina para o jogo de abertura na noite de segunda-feira.
Uma vez apelidado de “Capitão Sério” – uma reputação que desapareceu à medida que ele mostrou mais de sua personalidade ao longo dos anos – Toews perdeu a temporada 2020-21 e parte da temporada 2022-2023 com o que descreveu como sintomas de COVID-19 de longo prazo e síndrome de resposta imune crônica.
Os Blackhawks anunciaram antes do final da temporada de 2023 que seria o último jogo de Toews com o time, e ele foi aplaudido durante a derrota por 5-4 para o Filadélfia.
“Ele é o único companheiro de equipe que já tive se você sair com ele em público e as pessoas não dirão apenas que são um ‘grande fã’.” Eles vão agradecê-lo quase emocionalmente”, disse o defensor dos Blackhawks, Connor Murphy. “Eles vão literalmente dizer: 'Obrigado por tornar minha vida melhor.' Isso é o que as pessoas vão dizer a ele.”
Depois de alguns anos de folga, Toews está se adaptando à vida em Winnipeg durante seu retorno à NHL. Ele marcou em quatro jogos consecutivos antes de ser excluído do placar na derrota de sábado por 4 a 3 na prorrogação para o Toronto.
“Acho que com o passar do tempo fiquei mais confortável e consegui encontrar meu jogo, me adaptar e encontrar uma função neste time”, disse ele.
