Existe um grupo especial de adolescentes que está gravado no folclore da Premier League. Penso em Wayne Rooney, completo com o comentário imortalizado “Lembre-se do nome!” quando marcou pelo Everton contra o Arsenal aos 16 anos. Cesc Fabregas estreou-se no Arsenal aos 17 anos. Cristiano Ronaldo e Michael Owen explodiram na Premier League aos 18 anos com o United.
Para uma vida longa? Tem James Milner, que estreou em 2002 aos 16 anos e ainda está ativo. Os torcedores de todos os clubes se apegam às lembranças de ver um jovem jogador local fazer sua estreia, todos esperando que ele seja a próxima estrela brilhante.
O adolescente que mais manchetes na Premier League nesta temporada é Estêvão, do Chelsea. O brasileiro, que chegou por £ 29 milhões, marcou um gol maravilhoso contra o Barcelona e produziu vários momentos de habilidade de tirar o fôlego para coroá-lo como o novo garoto maravilha. Mas o jovem de 18 anos que os diretores esportivos e agentes consideram uma exceção já se foi no Fulham: o meio-campista Josh King.
Chegar à adolescência em 2025 é mais difícil do que nunca, mas de todos eles é King quem tem mais minutos na Premier League nesta temporada (830).
“Os meninos dessa idade não têm esse tipo de oportunidade com tanta regularidade, a menos que tenham talentos incríveis”, disse um agente. “Vimos isso há algumas temporadas com Lewis Miley, depois com Kobbie Mainoo, mas ele era um pouco mais velho.
“É mais comum ver jogadores jovens saindo do banco por alguns minutos ou iniciando jogos na base do time. Mas ficar no meio do campo? Bem, isso é especial.”
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Olhando para os minutos dos jovens de 17 e 18 anos na temporada passada, Ethan Nwaneri (então com 17) e Myles Lewis-Skelly (18) do Arsenal marcaram 889 e 1.370 minutos, respectivamente. A dupla do Tottenham Lucas Bergvall (1.206) e Archie Gray (1.743) impressionou no time titular, enquanto o meio-campista Tyler Dibling jogou 1.873 minutos no Southampton. O zagueiro central Dean Huijsen, do Bournemouth, foi o jogador de destaque na temporada passada. Ele jogou mais de 2.000 minutos e se mudou para o Real Madrid no verão. Nesta temporada, Nwaneri e Lewis-Skelly têm sido usados com mais moderação, Bergvall tem 414 minutos até o momento e Gray está lutando contra uma lesão. O defesa Josh Acheampong fez bons progressos no Chelsea, mas foi King quem causou a maior impressão.
Em 2018, aos 11 anos, King foi mascote infantil da partida do Fulham contra o Derby e saiu segurando a mão do capitão Tom Cairney. King estava na academia há três anos na época e seus pais viajavam regularmente de sua casa em Wimbledon para deixá-lo na academia em Motspur Park. No Fulham, acreditaram que ele estava tecnicamente pronto para a equipa principal aos 16 anos, mas deram-lhe tempo para se desenvolver, apontando o exemplo de paciência no trabalho de Fábio Carvalho. Carvalho, agora no Brentford, disputou 40 partidas pelo Fulham antes de se transferir para o Liverpool.
Em 22 de dezembro de 2024, King estreou na Premier League pelo Fulham aos 17 anos, em um empate em 0-0 contra o Southampton. O capitão? Cairney. King vinha treinando com o time titular há três ou quatro meses, trabalhando para melhorar sua força, mas também refinando sua tomada de decisões. Ele descobriu que a principal diferença entre sub-21 e seniores era a falta de tempo com a bola.
“Há um grande avanço”, disse ele. “O avanço é a velocidade com que você pressiona, a velocidade do jogo, a velocidade com que você tem que pensar, a decisão extra em uma fração de segundo que pode influenciar o jogo entre um gol e uma assistência.”
Ele jogou 127 minutos pelo time principal da Premier League na temporada passada e, quando a janela de transferências de verão se abriu, o Fulham entregou a King um novo contrato até 2029. Em sua primeira entrevista após a assinatura, ele foi questionado se esperava mais minutos na temporada 2025-2026. A sua resposta: “Quero evoluir como jogador e como pessoa; essas oportunidades surgirão se continuar a trabalhar arduamente”.
Quando Andreas Pereira deixou claro que estava interessado em se transferir para o Palmeiras naquele verão, o Fulham avaliou suas opções. Em vez de assinar um novo número 10, eles recorreram a King.
Julgar quando um jogador está pronto para subir de nível não é uma ciência exata, mas as equipes geralmente analisam habilidades, temperamento, personalidade e atributos físicos. Você também precisa de uma oportunidade do tamanho de Pereira. Em suma, tudo se resume a uma boa tomada de decisões, dentro e fora de campo.
Quando você conversa com pessoas que conhecem King, a primeira coisa que mencionam são seus pais. Michelle e Steve King orientaram maravilhosamente a carreira de seu filho, sem apressá-lo ou serem sugados pelo vácuo da comparação entre pares. Eles sabiam que ele se desenvolveria em um ritmo diferente de seus companheiros. “Se você pensa que vai competir em uma liga quando criança, ou pior, como pai, seu filho provavelmente não conseguirá”, disse Steve King no podcast “Project Footballer”.
Quem assistiu King de perto aponta dois momentos em que sua maturidade ficou evidente nesta temporada. A primeira foi a forma como se recuperou de um erro contra o Brentford, em setembro. King foi fundo para receber a bola do goleiro, mas mandou direto para Mikkel Damsgaard, que abriu o placar. A cabeça de King caiu, mas ele jogou e fez duas jogadas positivas nos dois toques seguintes. Depois, houve a maneira como ele reagiu quando seu primeiro gol pelo Fulham foi anulado devido a uma polêmica chamada do VAR. Após a partida, King quis enfrentar a mídia, em vez de permitir que jogadores mais experientes falassem em seu nome.
O técnico do Fulham, Marco Silva, tem sido cauteloso com seu tempo de jogo; King teve média de 61 minutos na Premier League nesta temporada, começando à frente de Emile Smith-Rowe. O Fulham ficou impressionado com a rapidez com que aprende fora de casa nos treinos e com a calma com a bola.
Aqueles que o assistiram jogar todos os jogos desta temporada apontam como ele se adaptou para jogar contra jogadores fisicamente superiores. Ele consegue passar a perna por ela para chegar à bola, em vez de entrar em uma briga. Vimos esse gancho antes de seu primeiro gol no Fulham contra o Wycombe em outubro, quando ele marcou de calcanhar no ar.
“Gosto de assistir ao jogador mais balé de um clube ao qual estou associado”, disse Huw Jennings, chefe de desenvolvimento de futebol do Fulham, no podcast da BBC “More Than The Score”.
A chave agora? Paciência e gestão cuidadosa. Haverá caminhos esburacados pela frente, mas neste momento ele é um destaque na Premier League, ditando o jogo no meio do campo. Não admira que seus amigos da Hampton School sempre o comparassem a Andrea Pirlo.
