THá momentos em que Josh Tongue fala sobre a situação em que se encontra com genuína descrença, como se não tivesse conquistado um lugar no vestiário da Inglaterra, mas sim entrado furtivamente quando ninguém estava olhando e se escondido em um cesto de roupa suja.
“Eu disse isso para mim mesmo quando fui escolhido pela primeira vez em 23: 'Só de estar aqui, entre esse grupo de pessoas, na equipe Ashes, é simplesmente incrível… que palavra é essa? Conquista?'”, Diz ele. “Tipo, é incrível. Fazer parte deste time da Inglaterra no momento é incrível e eu não poderia pedir mais nada. E agora fazer parte de um time do Ashes, ir para o quintal da Austrália e jogar contra eles… Mal posso esperar pelos próximos meses.”
A língua pode esperar que a excitação dure um pouco mais. Quando o Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales anunciou o lote de contratos centrais deste ano no início do mês, a maioria dos acordos de dois anos, reservados aos jogadores mais integrais do país, foram para membros principais do time de bola branca, muitos deles também no time de teste de primeira escolha.
Houve algumas exceções: Gus Atkinson, um ocasional internacional limitado, mas estabelecido como um membro-chave do time de bola vermelha, e Ben Stokes, o capitão do teste, eram dois. E, finalmente, um jovem de 27 anos, propenso a lesões, que disputou seis testes em dois anos e meio e nunca experimentou outro formato. Parece que alguém em algum lugar tem muita fé em Josh Tongue.
Você tem a sensação de que o próprio jogador não precisa de muita confirmação. Ele valoriza a sua autoconfiança, como faz a maioria das coisas, em silêncio, mas quando a conversa se volta para tópicos que podem ser uma fonte de incerteza – a fragilidade do seu próprio corpo, por exemplo, ou o momento no início deste ano em que, na situação mais notória possível, ele pareceu perder completamente a capacidade de determinar em que direção a bola saiu da sua mão – isso parece estar fora de questão. Afinal, por que interpretar lesões sofridas como evidência de fraqueza quando você pode ver a recuperação como uma demonstração de força?
“Acho que com minha primeira lesão real no ombro, aquela síndrome do desfiladeiro torácico, superar aquela primeira lesão grave me ajudou muito”, diz ele. “Fiquei afastado por mais de 18 meses e estava prestes a me aposentar. Falei com muita gente. Não sabia o que aconteceria com a minha carreira, estava procurando outras coisas para fazer na pior das hipóteses. Obviamente qualquer lesão é terrível, ninguém quer se machucar, mas sinto que aquela primeira me preparou bem para a segunda e a terceira.”
Tongue admite que houve breves dúvidas quando foi convocado pela primeira vez para a equipe de teste para a partida única contra a Irlanda em 2023, apenas a nona partida de primeira classe que ele disputou após retornar de uma lesão no ombro.
“Pensei: 'Será que sou bom o suficiente para jogar pela Inglaterra?'”, diz ele. “Mas eu sabia que tinha que ser diligente em minha preparação, confiar em meus processos, fazer o que fiz para chegar a essa posição, não mudar quem eu sou.
Há aqui um conflito entre o introvertido e o artista, uma alma inerentemente quieta cujo trabalho é atuar diante de milhares de pessoas. No Oval deste verão, houve um momento em que qualquer lapso em sua compostura poderia ter resultado em fissuras graves: um atropelamento de nove bolas e 12 no Teste contra a Índia, com dois lançamentos humilhantemente selvagens, cada um dos quais desapareceu cinco na lateral da perna. Mas Tongue não hesitou e logo produziu entregas impressionantes e impossíveis de jogar para dispensar Sai Sudharsan e Ravindra Jadeja.
“Sempre fui introvertido quando criança”, diz ele. “Mas sinto que quando entro naquele campo, as coisas simplesmente mudam. Sinto que quando abro o jogo, ele traz à tona um lado diferente de mim. É diferente dentro de campo, fora do campo. Porque a principal razão pela qual jogo críquete é para gostar de jogar críquete, para ter um sorriso no rosto. É raro eu não ter um sorriso no rosto, mesmo que as coisas não estejam indo bem, que foi o que aconteceu este ano. “
“Especialmente naquela partida na Índia, no Oval, aquelas pernas largas na lateral da perna. Eu estava no topo do meu gol naquela partida e pensei, olhe ao seu redor, você está jogando na frente de milhares de pessoas. Aproveite o momento, você nunca sabe quanto tempo isso vai durar.”
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“Fui ao básico: lançar minha melhor bola, que é acertar o campo com força e tirar algo disso. Voltei a isso e consegui aqueles dois postigos rápidos. Às vezes sinto que estou pensando demais. E também porque há tantas pessoas olhando para você, você quer impressioná-las, então sinto que às vezes coloco muita pressão sobre mim mesmo. Mas também sei quando apenas ser agradável e relaxado, e sou um cara tranquilo. Apenas aproveite cada minuto.”
Deve ajudar a Inglaterra a ter um treinador, Brendon McCullum, cuja filosofia orientadora é aliviar a pressão e encorajar as suas equipas a jogar sem medo. “Com certeza”, diz Tong. “Naquele período (contra a Índia) eu joguei bolas muito boas, fiz jogadas e erros, afastei as pessoas, e ele sempre me lembra dessas coisas para me fazer sentir bem comigo mesmo.
“Ainda me lembro da primeira conversa que ele teve com todos, apresentando-me ao grupo do Lord's antes do Ireland Test. Você só quer trancar a porta e ouvi-lo, sem distração.
Com lesões nos ombros, tórax e isquiotibiais atrás dele, Tongue segue para o Ashes como parte de um grupo de boliche milagrosamente livre de lesões que inclui Jofra Archer (“Amazing”), Mark Wood (“Inacreditável”), Atkinson, Brydon Carse e Matt Potts, bem como Stokes. A maioria deles estava na Nova Zelândia durante a recente série de bola branca, aumentando sua carga de trabalho antes de se mudarem para Perth. “Nós prosperamos uns com os outros. Todos queremos que todos se dêem bem”, diz Tongue. “É claro que você quer seu nome na ficha da equipe, mas todos comemoramos o sucesso de todos.”
Mas, por enquanto, Tongue está comemorando discretamente o seu. “Sempre quis jogar fora de casa no Ashes. Acho que é o sonho de todo mundo jogar no Ashes”, diz ele. “É uma grande coisa para o críquete inglês. Quando criança, Fred Flintoff era meu ídolo. Foi incrível assistir aqueles momentos. E apenas estar envolvido, mesmo não jogando nenhuma partida, apenas estar envolvido no Ashes é incrível.”
