Durante anos, as artes marciais foram referidas como um jogo juvenil, o que faz sentido dada a velocidade, resistência e evasão exigidas no nível de elite, sem mencionar o desgaste físico.
Mas seja devido à evolução do treinamento anual ou ao avanço dos suplementos e técnicas de recuperação, o nível de elite das artes marciais mistas tem visto um ressurgimento do envelhecimento nos últimos anos, com a idade média dos 11 atuais campeões do UFC agora sendo de 34 anos, e apenas um atual campeão – o rei dos leves de 28 anos, Ilia Topuria – tem menos de 30 anos.
É por causa deste desenvolvimento que a história de Joshua Van aparece neste fim de semana Cartão pay-per-view UFC 323 na T-Mobile Arena em Las Vegas é tão convincente.
Van, natural de Mianmar que migrou para Houston aos 12 anos, tentará se tornar o segundo campeão mais jovem da história do UFC ao desafiar Alexandre Pantoja (30-5), de 35 anos, na luta co-principal de sábado.
Como você contextualiza a juventude do Van do ponto de vista do MMA?
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Brian Campbell
Van completou 24 anos em outubro. Ele nasceu um mês depois do 11 de setembro de 2001 e tem a chance de se tornar o primeiro campeão do UFC nascido no século XXI. Van, que ingressou na primeira série quando Pantoja fez sua primeira luta profissional em 2007, também só estreou no MMA depois da pandemia do COVID-19.
Mesmo assim, nos 30 meses desde que entrou pela primeira vez no octógono em 2023, Van lutou nove vezes e tem um recorde no UFC de 8-1. Mesmo uma derrota por nocaute no terceiro round para Charles Johnson em sua terceira aparição no UFC no verão passado não o atrasou. Van se recuperou vencendo cinco vitórias consecutivas nos quinze meses seguintes, incluindo uma guerra total contra o principal candidato Brandon Royval com apenas três semanas entre as lutas em junho, colocando-o em posição para o título.
Com uma vitória no UFC 323, Van (que completa 24 anos, 1 mês e 27 dias) tem a oportunidade de garantir que a juventude seja atendida no mais alto nível do esporte, colocando-o diretamente entre as lendas Jon Jones (23 anos e 2 meses) e José Aldo (24 anos e 2 meses) como o mais jovem campeão da história do UFC.
“Não é muito cedo, é o momento perfeito”, disse Van à CBS Sports na semana passada. “Estou bem preparado. Estou muito animado com essa luta, que anuncia a nova era dos lutadores. Pantoja fez o que fez, mas agora sinto que é hora dos novos lutadores.”
Van, que treina no 4oz Fight Club em Houston, atribui seu sucesso inicial como lutador (que é profissional há apenas quatro anos) a uma combinação de autoconfiança e uma visão de que terminaria exatamente onde está hoje. A experiência em lutas de rua quando adolescente o levou a ingressar em uma academia de MMA logo após o ensino médio e não demorou muito para que ele aceitasse lutas amadoras na promoção Fury FC, do Texas.
“Minha primeira luta não foi grande, mas para a segunda luta (Fury FC) assinou contrato com o UFC Fight Pass”, disse Van. “Era assim que o UFC procurava lutadores e eu era apenas um amador na época. Desde a minha segunda luta amadora, eu disse que queria ser campeão do UFC. Sempre falei isso e acreditei.
“Acredito no destino e sinto que todas as nossas vidas estão escritas antes mesmo de entrarmos neste mundo. Então, sinto que era para ser assim.”
Apesar da grande diferença de experiência entre os dois lutadores e do fato de Pantoja, classificado peso por peso, estar entrando em sua quinta defesa de título, Van continua sendo apenas um pequeno azarão ao entrar na luta. Uma grande razão para isso é a combinação de boxe habilidoso, rebatidas pesadas e a capacidade de não ser pressionado mesmo depois de permitir uma queda.
Embora a vitória de Van por nocaute técnico no terceiro round sobre Bruno Silva em junho tenha aberto os olhos para a possibilidade do jovem lutador se tornar rapidamente um candidato até 125 libras, sua aceitação de última hora da luta contra Royval apenas três semanas depois no UFC 317, após a desistência de Manel Kape, deixou quase todos – incluindo os matchmakers do UFC – acreditando que a vantagem de Van estava simplesmente se tornando inegável.
Na luta que aconteceu pouco antes da vitória de Pantoja sobre Kai Kara-France no card principal do UFC 317, Royval jogou a cautela ao vento desde o início e acertou Van com um número avassalador de golpes que pareceu nunca diminuir ao longo dos três rounds. Embora a maioria dos lutadores tão jovens como Van possam ter sido engolidos por tal ataque de um desafiante duas vezes ao título como Royval, Van suportou bem o dano e rebateu com golpes ainda mais pesados para finalmente ganhar uma decisão decisiva em um verdadeiro candidato à luta do ano.
“Achei que ele fosse tentar me derrubar, mas conhecendo Royval, ele é um cachorro. Ele não tem nada além do meu respeito”, disse Van. “Ele queria fazer uma luta violenta, especialmente depois que (CEO do UFC) Dana White disse que era para o desafiante número 1. Merda, eu estava machucado. Eu definitivamente estava machucado. Ele recebeu todos aqueles socos, mas no final nós saímos por cima e isso era tudo que importava. Grite para Royval por me dar essa oportunidade. Sem ele, eu não estaria lutando pelo título.”
Certamente, pode ter ajudado a descoberta de Van para atrair o próximo candidato ao título, já que Pantoja tinha efectivamente eliminado a divisão dos principais candidatos ao longo dos últimos dois anos. Mas a resistência que Van demonstra e a variedade de suas habilidades de ataque – sem mencionar suas habilidades motoras – simplesmente não podem ser ignoradas.
Embora ainda não tenha lutado três rounds como profissional, Van não tem medo de lutar contra Pantoja na distância do campeonato. Ele diz: “Quando foi a última vez que você me viu ficar cansado?” Para Van, foi necessária a derrota por nocaute em julho de 2024 para perceber que, quando se trata de lutar no nível de elite, nunca haverá substituto para o trabalho duro.
“A luta que perdi me fez sentir como se não tivesse trabalhado o suficiente na academia”, disse Van. “Não quero que isso aconteça nunca mais. Eu, se perder a luta, não quero perder porque o outro cara se esforçou mais do que eu. Agora sei que não é o caso, porque me dediquei muito. Então, se (Pantoja) me vencer, sei que ele é melhor do que eu porque não vai me superar.”
Van, que adotou o apelido de 'The Fearless' do personagem Earl Ragnar Ravnson da série histórica de televisão britânica 'The Last Kingdom', em última análise, quer deixar o povo de sua terra natal, no Sudeste Asiático, orgulhoso de seu desempenho contra Pantoja.
“Será ótimo porque poucas pessoas conhecem Mianmar”, disse Van. “Quando eu levantar esse cinturão, o mundo verá o que é Mianmar e o mundo saberá. Mal posso esperar para apresentar meu país diante de milhões de pessoas.
