JuJu Watkins realiza um sonho ao participar de seu primeiro acampamento da Seleção Feminina Sênior de Basquete dos EUA. “Foi definitivamente um momento de beliscão, mesmo desde quando recebi o convite”, disse o estudante do segundo ano da USC.
Infelizmente, a participação não inclui a entrada na pista.
Watkins está se recuperando de uma ruptura do ligamento cruzado anterior sofrida durante o torneio de 2025 da NCAA. Ela anunciado em setembro que ela não competiria na temporada 2025-2026 para se concentrar em sua reabilitação e em ser uma boa companheira de equipe. Agora, como participante passivo, Watkins está disposto a aprender o máximo que puder e levar essas ideias para o sul da Califórnia.
“Honestamente, basta estar lá e sentir a energia… ouvir as vozes de todos, a comunicação, a liderança. Quero dizer, é apenas algo que você pode ver e automaticamente eleva seus padrões. Então, definitivamente levarei algumas dessas lições de volta para SC para continuar a crescer como líder e como jogador”, disse Watkins.
Mesmo tendo se recuperado, o USA Basketball viu valor em adicioná-la ao grupo.
“Queríamos que ela estivesse aqui”, disse a técnica Kara Lawson à mídia após a primeira sessão em campo na tarde de sexta-feira. Era uma prioridade ter Watkins, que tanto Lawson quanto a presidente do USA Basketball, Sue Bird, esperam que faça parte do futuro do programa. Das rotinas pré e pós-treino à recuperação, a jovem estrela tem a chance de estar na primeira fila das normas e da cultura.
“Espero que, por estar perto de alguns dos melhores jogadores do mundo, talvez por osmose, ela receba algumas lições realmente boas desses veteranos”, acrescentou Lawson.
“Acho que é ótimo para JuJu, que é obviamente incrivelmente talentoso”, disse Bird na quinta-feira. “Para habituá-la ao que é a selecção nacional, à companhia destes jogadores e claro à companhia da comissão técnica.”
Embora não tenha sido assim que ela imaginou seu primeiro acampamento sênior, a jovem guarda da USC está animada por estar lá. “Eu sonhei em fazer parte dessa atmosfera. Então, de certa forma, ver isso se tornando realidade e me ver movendo na direção certa é definitivamente satisfatório”, disse Watkins.
Watkins e Lauren Betts, central da UCLA, são os únicos dois jogadores da NCAA que participam do acampamento de dezembro. O novato do Washington Mystics e ex-Trojan da USC Kiki Iriafen diz que isso diz muito sobre como os dois são respeitados.
“Juju ainda está estudando e é uma das duas pessoas aqui na equipe sênior”, disse Iriafen. “Ela tem um grande espírito e mal podemos esperar que ela esteja pronta e de volta à quadra.”
Ficar à margem é muitas vezes visto como um revés, mas talvez esta seja uma oportunidade para Watkins ver o jogo de uma perspectiva diferente, especialmente os hábitos e a disciplina exigidos dentro e fora da quadra ao representar a equipe dos EUA e competir com jogadores da WNBA.
“Parece muito diferente do que estou acostumado na faculdade. Então, para mim, apenas ter uma ideia do que se espera de mim no próximo nível… isso definitivamente ajuda a aumentar meu QI também”, disse Watkins.
