Takamoto Katsuta, da Toyota, estabeleceu uma série de tempos rápidos para assumir a liderança no Rally da Suécia de seu companheiro de equipe Elfyn Evans no Campeonato Mundial de Rally, após uma sexta-feira agitada.
Katsuta começou o dia em terceiro lugar geral, mas terminou a etapa de sete etapas com uma margem de 2,8 segundos sobre Evans. Sami Pajari, 22,2 segundos atrás, fechou as três primeiras posições à frente da Toyota, à medida que o difícil início da temporada de 2026 da Hyundai continuava.
O ciclo matinal de etapas pertenceu a Evans, que rapidamente ultrapassou o líder noturno Oliver Solberg, ajudado por este último perder mais de trinta segundos em um desempate em um banco de neve que causou um furo. Evans terminou o loop com uma vantagem de 14,5 segundos sobre Katsuta antes que a situação mudasse durante o loop da tarde.
Katsuta largou em quinto lugar na estrada e sabia que a sua posição na estrada levaria a ganhos nas especiais cobertas de neve que começavam a deteriorar-se. O piloto japonês, em busca de sua primeira vitória no WRC, reduziu para mais da metade a vantagem de Evans depois de vencer a quinta etapa, antes de diminuir a diferença para 2,5 segundos após conquistar a sexta etapa.
Com Evans em desvantagem devido às condições, Katsuta assumiu a liderança por 0,1 segundos após a sétima etapa. Evans perdeu 2,7 segundos para Katsuta na etapa de 5,7 quilômetros de Umea e terminou o dia 2,8 segundos atrás de Katsuta.
“Tudo correu bem. Sabíamos que o ciclo da tarde seria mais difícil para os primeiros colocados, por isso tivemos um pouco de paciência no ciclo da manhã”, disse Katsuta.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Evans acrescentou: “Foi um bom começo para nós esta manhã e a estrada inevitavelmente evoluiu esta tarde e fizemos o que podíamos. Mas não foi o suficiente para aguentar esta noite, mas ainda há um longo caminho a percorrer.”
Pajari também se beneficiou de sua posição na estrada durante a tarde, já que o finlandês estava 23,7 segundos à frente de Esapekka Lappi, da Hyundai, terminando o dia em terceiro.
“Estou feliz. É bom estar em uma boa posição, mas por outro lado ainda há um longo caminho a percorrer e esperava uma velocidade ainda melhor”, disse Pajari.
O líder do campeonato, Solberg, teve a sorte de terminar em sexto na sexta-feira, depois da terceira etapa em um banco de neve. O sueco conseguiu chegar à etapa final do dia 6,9 segundos atrás de Adrien Fourmaux, da Hyundai, mas admitiu que ficou surpreendido com o desafio de abrir as estradas.
“Devo dizer que subestimei completamente o quão difícil seria ser o primeiro na estrada. Nunca fiz isso antes e nem com este carro. Foi muito difícil”, disse Solberg. “É importante estarmos aqui e tivemos sorte esta manhã e precisamos de um pouco disso. Tenho que ser positivo, estamos em uma boa posição para amanhã”.
A Hyundai conseguiu a sua primeira vitória na etapa do rali com Thierry Neuville a conquistar a PE7, mas a sexta-feira acabou por delinear a batalha da marca coreana pelo ritmo contra a Toyota.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Hyundai
Após a quarta etapa, Neuville descreveu a sua própria falta de confiança no pacote i20 N como o “momento mais difícil da sua carreira até agora”. À tarde, o belga, que tinha perdido mais de um minuto pela manhã devido a uma colisão com um banco de neve, encontrou uma melhoria marginal, mas manteve-se frustrado no sétimo lugar – a 1m43,8s da liderança.
“Não me lembro da última vez que estabelecemos o tempo mais rápido, por isso teremos de aproveitar isso, mas penso que a gestão dos pneus fez a diferença”, disse Neuville. “No geral estou um pouco mais satisfeito com o equilíbrio do carro esta tarde, mas embora o equilíbrio do carro tenha melhorado, o desempenho ainda não está lá.
“Obviamente, como sempre, você está muito limitado no que pode fazer, até mesmo no desenvolvimento do carro. Não podemos realmente fazer nada e brincar para encontrar algo. Mas infelizmente a Toyota conseguiu dar um passo, e eles sempre foram muito fortes, e temos que dar um passo e também absorver o atraso deles, e com os regulamentos atuais isso é impossível.”
Fourmaux acrescentou: “Perdemos a frente nas curvas rápidas, mas assim que a estrada fica mais técnica ficamos mais no ritmo, por isso temos que compreender isso. Demos um passo à frente em relação a ontem, mas ainda não estamos onde queremos estar. Mas agora estamos em quinto, por isso a nossa posição na estrada para amanhã é melhor.”
A M-Sport-Ford também teve um dia difícil, culminando num erro de avaliação da pressão dos pneus que pareceu contribuir para uma série de falhas nos pneus do trio de pilotos Martins Sesks, Josh McErlean e Jon Armstrong.
Sesks sofreu três pneus furados e acabou abandonando o dia depois de sobreviver ao circuito matinal.
Joshua Mcerlean, Eoin Treacy, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
Armstrong sofreu um segundo furo na etapa final, mas mostrou um ritmo geral impressionante na sua primeira participação no Rally1 na neve, terminando o dia em oitavo lugar e a 1m59,3s da liderança.
Depois de dois furos traseiros pela manhã, McErlean lutou para ganhar velocidade durante toda a tarde antes de completar a etapa final com o radiador ainda no lugar, o que lhe custou mais tempo. O irlandês terminou em nono na sexta-feira, mais de três minutos e meio atrás do líder.
O top 10 foi completado pelo líder do WRC2, Roope Korhonen.
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