Kentucky entrou na Bud Walton Arena no sábado e saiu com uma vitória por 85-77 contra o número 15 do Arkansas. A vitória dos Wildcats sobre o ex-técnico John Calipari não foi apenas simbólica, mas marcou a melhor vitória da temporada. Kentucky (15-7, 6-3 SEC) entrou no fim de semana 3-6 contra adversários do Quad 1, e esta vitória sobre os Razorbacks (16-6, 6-3) pode ser exatamente o que a equipe de Mark Pope precisava para voltar aos trilhos para sempre.
Entrando no jogo, Pope e Calipari tinham recordes idênticos de 38-19 desde que assumiram seus respectivos programas na temporada passada. Para traçar ainda mais paralelos, a vitória do Arkansas sobre o Kentucky no ano passado fora de casa colocou a equipe de Calipari de volta aos trilhos após um início decepcionante.
Um ano atrás, os Razorbacks começaram 1-6 contra a competição da SEC antes de ir 7-5 no resto da temporada regular/torneio da SEC para garantir sua passagem para o torneio da NCAA. Kentucky ainda tem suas falhas e as lesões podem acabar prejudicando uma boa sequência em março, mas conseguir a primeira vitória sobre Calipari desde sua saída de destaque é uma das vitórias mais importantes que Pope terá como técnico de sua alma mater.
Embora o início do jogo na SEC não tenha sido tão desastroso para Kentucky, este é o tipo de vitória que pode mudar as coisas. De alguma forma, Kentucky está apenas 1,5 jogos atrás do Texas A&M pelo primeiro lugar na conferência que começa em fevereiro. Antes de o Reino Unido sofrer uma derrota de 25 pontos para o Vanderbilt no início desta semana, a equipe de Pope havia vencido cinco jogos consecutivos contra adversários da SEC.
Como disse a estrela do Kentucky, Otega Oweh, este jogo era “pessoal” para seu time.
“Foi definitivamente pessoal”, disse Oweh à transmissão da ESPN. “Mais ainda, o fato de que a última vez que jogamos, a última vez que fizemos isso, não representamos bem o Kentucky. Tivemos que esperar alguns dias para fazer isso. Estávamos ansiosos para voltar lá.”
Oweh avança para Kentucky
Não é nenhum segredo que o Jogador do Ano da pré-temporada da SEC não começou a temporada bem. Desde o início do jogo de conferência, no entanto, Oweh tem sido a presença consistente de pontuação que o Kentucky precisa. Ele marcou pelo menos 20 pontos em sete dos nove jogos da conferência do Kentucky, incluindo uma explosão de 24 pontos contra o Arkansas.
Esses 24 pontos marcaram o recorde da temporada para Oweh, chegando menos de uma semana depois de ele ter marcado 23 pontos na vitória sobre Ole Miss. Seu ressurgimento também ocorre em um momento em que o armador Jaland Lowe já foi descartado para a temporada, e o grande homem Jayden Quaintance – o principal candidato do Draft da NBA do Kentucky no elenco – não tem prazo para retornar. Na melhor versão do Kentucky do momento, Oweh joga assim.
Oweh acertou 9 de 12 arremessos do chão e somou oito rebotes e três assistências. Embora tenha perdido a única tentativa de três pontos, seu time teve um dos desempenhos mais eficientes do ano. Kentucky acertou 6 de 13 (46,2%) além do arco, marcando sua segunda maior porcentagem de arremessos de três pontos da temporada.
Um dos maiores fatores que tornaram o primeiro ano de mandato de Pope tão bem-sucedido foi a fuga de Oweh e o quão bem seu time chutou de fora do arco. Na temporada passada, o Kentucky acertou 37,5% da linha de três pontos como equipe, que ficou em 24º lugar na Divisão I. Esta temporada foi uma história diferente, já que o Kentucky está atirando apenas 33,9% da linha de três pontos. Esse número está no meio do pacote (nº 185) para equipes da Primeira Divisão.
Este jogo foi um déjà vu por vários motivos. Kentucky foi eficiente na linha de três pontos, Oweh parecia o jogador que foi na temporada passada e, além disso, Kentucky foi capaz de virar o roteiro depois de perder como favorito em casa para os Razorbacks na temporada passada.
Implicações colchetológicas
Kentucky entrou no dia em 7º lugar nas últimas projeções de Bracketology da CBS Sports, enquanto Arkansas ficou em 5º lugar. Os Wildcats agora têm três vitórias sobre adversários classificados (St. John's e Tennessee) depois de derrotar o Arkansas. Notavelmente, Kentucky ainda tem seis jogos restantes contra adversários da Quad 1 até o final da temporada regular. Os Wildcats ainda terão que jogar contra Tennessee, Flórida (duas vezes), Auburn, Texas A&M e Vanderbilt.
Instantâneo de Bracketology: Principais jogos que valem a pena acompanhar neste fim de semana
Isaac Trotador
Ainda há mais trabalho a ser feito para que Kentucky se sinta completamente seguro no Domingo de Seleção, mas esta é a melhor vitória da temporada – por vários motivos e não está perto. Claro, o Kentucky se recuperou de uma desvantagem de 17 pontos contra o Tennessee fora de casa no início deste mês, mas conseguir uma vitória sobre um adversário entre os 15 primeiros é um grande construtor de currículo para os Wildcats.
Acuff luta cedo, mas segue em frente no segundo tempo
O principal candidato do Draft da NBA jogando neste jogo, com Quaintance afastado, foi Darius Acuff Jr., do Arkansas. A estrela dos Razorbacks lutou no primeiro tempo contra o Kentucky (cinco pontos, 2 de 10 no chão), mas se fortaleceu nos 20 minutos finais para devolver ao seu time a liderança no meio do segundo tempo.
Acuff terminou com 22 pontos e três assistências. Acuff é o 13º jogador no ranking CBS Sports NBA Draft. Durante a primeira temporada de Calipari no Arkansas, ele não foi escolhido no primeiro turno. O único jogador selecionado foi Adou Thiero – que já jogou pelo Calipari no Kentucky – na segunda rodada. Isso encerrou a seqüência de dezessete anos consecutivos de Calipari com pelo menos uma escolha no primeiro turno.
A boa (e a má notícia) para Calipari é que uma nova série começará neste verão. Acuff é sem dúvida o melhor armador desta classe. Durante o jogo na SEC, ele apresentou alguns números eficientes e, ao mesmo tempo, produziu uma ótima relação entre rotatividade e assistência. Os guardas vencem os jogos em março, e a melhor versão do Arkansas envolve Acuff jogando no mais alto nível.
