DALLAS – Esta foi uma noite sobre a qual os números de Cooper Flagg falarão durante décadas com seu ex-colega de quarto do duque, Kon Knueppel.
Isso provavelmente é verdade para quase todos no American Airlines Center que testemunharam a emocionante exibição na noite de quinta-feira no primeiro encontro da NBA entre os favoritos do Rookie of the Year.
Flagg, a escolha número 1, fez 49 pontos, o maior número na história da NBA para um adolescente, quebrando o recorde de novato do Dallas Mavericks que ele dividia com Mark Aguirre, cujo número 24 foi aposentado no intervalo do jogo.
Mas Knueppel, o quarto escolhido, terminou com 34 pontos e fez jogadas cruciais nos momentos finais para ajudar o Charlotte Hornets a conquistar a vitória por 123-121, a quinta consecutiva. Ele forçou Flagg a uma reviravolta faltando 7,6 segundos para o fim e acertou os lances livres da vitória após cometer falta em seu amigo na transição.
O saltador disputado de Flagg ricocheteou na parte de trás do aro ao soar a campainha.
“Apenas um final maluco para um jogo fenomenal”, disse Knueppel. “Ele foi o melhor jogador em campo esta noite. Provavelmente quero dizer que este é o melhor jogador que jogou contra nós durante toda a temporada. É muito divertido competir contra os melhores e, obviamente, isso aumenta a competitividade quando você tem um relacionamento próximo com ele. Então foi muito divertido.”
Flagg (-400) e Knueppel (+280) entraram na noite com as melhores chances para ganhar o Rookie of the Year, de acordo com o DraftKings Sportsbook, criando um burburinho único em torno de um confronto no final de janeiro entre duas equipes abaixo de 0,500. Flagg e Knueppel mais do que corresponderam às expectativas ao se tornarem a primeira dupla de companheiros de equipe universitária a marcar cada um pelo menos 30 pontos enquanto jogavam um contra o outro como novatos.
De acordo com a ESPN Research, seus 83 pontos combinados são os maiores alcançados por dois novatos em um jogo desde Tiny Archibald e Pete Maravich combinados para 91 pontos em 1971.
“É inacreditável”, disse Flagg sobre a batalha contra Knueppel pelo prêmio de Estreante do Ano. “Eu não gostaria de estar em nenhuma outra posição. Nós dois olharemos para trás, para esta noite e para todo este ano em geral, pelo resto de nossas vidas, e falaremos sobre isso e coisas assim. É tão especial ter esta oportunidade em geral.”
Knueppel espera que suas chances de ganhar essa honra tenham diminuído após o desempenho recorde de Flagg.
“Nós dois gostaríamos de vencer, mas não falamos sobre isso”, disse Knueppel, que tem média de 18,9 pontos com uma porcentagem efetiva de arremessos de campo de 61,1%, a melhor eficiência de um novato que marcou tanto. “Quer dizer, foi um grande jogo. Acho que ele provavelmente vai me vencer com 49 e 10 (rebotes), mas é o que é. Um prêmio como esse é legal, mas quem conseguir, ficarei feliz por ele.
“Quem sabe? Estou feliz por termos vencido. Isso é mais importante para mim do que qualquer coisa.”
Knueppel, que acertou 10 de 16 arremessos, estabeleceu o recorde de estreante da franquia Hornets com oito cestas de 3 pontos em 12 tentativas. Ele fez suas três primeiras tentativas de longo alcance nos primeiros quatro minutos da partida.
“Não é bom”, disse Flagg, relembrando seus pensamentos quando Knueppel começou bem. “Joguei com ele no ano passado, e quando ele vê alguns chutes fáceis chegando para começar o jogo, isso nunca é uma coisa boa.
Flagg, que ultrapassou Knueppel como líder de pontuação dos novatos com 19,5 pontos por jogo, liderou com 23 pontos no segundo quarto. Ele tinha 40 pontos no final do terceiro, juntando-se a LeBron James e Anthony Edwards como os únicos adolescentes na história da NBA a registrar múltiplas performances de 40 pontos.
O palco estava montado para Flagg completar sua atuação espetacular no estilo de um livro de histórias. Ele acertou um pull-up 3 faltando 33,5 segundos para o fim para empatar o placar em 121-121 e pegou um rebote defensivo na posse de bola que se seguiu. Mas o Hornets planejou evitar que Flagg se tornasse o herói, dobrando-o para tirar a bola de suas mãos enquanto ele driblava vários metros acima do arco de três pontos. Knueppel cronometrou bem seu time duplo, desviando o passe de Flagg, e seu ex-companheiro de equipe do Duke, Sion James, salvou a bola para Knueppel iniciar um contra-ataque.
“Não é nenhuma surpresa que nosso cara acabe fazendo a maior jogada do jogo e ainda impacte na vitória”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que elogiou o esforço defensivo de Knueppel antes do jogo. “(Ele tinha) o instinto de entrar e dobrar o time porque viu uma situação em que a quadra estava tão equilibrada que provavelmente esse é o lugar certo para fazer uma dobradinha. Um cara tem 49 pontos, então obviamente você quer tentar desacelerá-lo e garantir que alguém tenha que vencê-lo naquele ponto da partida.”
Flagg, o jogador mais jovem da liga aos 19 anos, foi responsabilizado pela má execução quando a partida estava em jogo.
“Ainda estou tentando aprender as situações de final de jogo”, disse Flagg, que trocou as camisas após o jogo com o novato do Hornets, Liam McNeeley, seu companheiro de escola na Montverde Academy. “Estou sempre tentando melhorar. Não tenho dificuldade com isso, mas já vi muitos times duplos e outras coisas, então tenho que descobrir como ser eficaz nesses momentos. Tem que ser muito melhor.”
Flagg terminou 20 de 29 no chão, tornando-se o primeiro estreante com pelo menos 20 field goals marcados desde que Brandon Jennings, de Milwaukee, fez 21 em seu desempenho de 55 pontos em novembro de 2009. Flagg acertou 3 de 5 na faixa de 3 pontos, mas causou a maior parte de seus danos na pintura, onde marcou 28 pontos.
“Ele não se preocupa com números. Ele se preocupa com vitórias e derrotas”, disse o técnico do Mavs, Jason Kidd. “Ele é assim. Para um jovem que pensa assim, mais cedo ou mais tarde ele será campeão. Ele continua trabalhando. Ele tentou levar seu time à vitória esta noite.”
