NOVA IORQUE — É assim que você demonstra propriedade, um front office e uma base de fãs que deseja manter unida. Porque os Knicks afirmam discretamente que, afinal, não precisam de Giannis Antetokounmpo. Que eles possam jogar basquete de elite, altruísta e vencedor com o elenco – ou pelo menos o núcleo – como está construído atualmente.
Quão rapidamente aquela alegria se transformou em alegria.
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São cinco vitórias consecutivas para o New York Knicks, que deu ao Portland Trail Blazers uma derrota por 127-97 no Madison Square Garden na sexta-feira. Os Trail Blazers, assim como os Knicks, desempenharam um papel central nos rumores e discussões comerciais de Antetokounmpo por três motivos: eles possuem várias escolhas de primeira rodada do Milwaukee Bucks na negociação fracassada de Damian Lillard; Antetokounmpo e Jrue Holiday ganharam um campeonato juntos em Milwaukee; e os Trail Blazers estão supostamente interessados em adquirir Mikal Bridges, um amigo de Lillard, caso os Knicks queiram incluí-lo em um acordo para Antetokounmpo.
Então foi justo que os Knicks fizessem uma declaração, aumentando o placar contra uma defesa física e adiando seu terceiro período consecutivo de 35 pontos, que remonta ao segundo tempo da vitória de quarta-feira sobre o Toronto Raptors, outra defesa difícil para gerar um ataque de qualidade.
O ataque dos Knicks não parece tão bom desde o Natal. E a defesa pode estar no seu nível mais alto sob o comando do técnico Mike Brown.
“Acho que hoje foi um exemplo disso”, disse Josh Hart após o jogo. “Conseguir paradas na ponta defensiva, conseguir paradas, jogar nosso jogo, todos jogando agressivamente e conseguindo a liderança e mantendo a liderança.”
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De repente, à medida que o prazo final da NBA, 5 de fevereiro, se aproxima, os Knicks têm a defesa mais bem cotada dos últimos cinco jogos. Eles mantiveram seus oponentes com menos de 100 pontos em quatro dessas cinco vitórias. E na sexta-feira, os Knicks mantiveram três titulares do Trail Blazers com menos de sete pontos, incluindo Holiday, que conquistou cinco pontos em arremessos de 2 em 7, e Toumani Camara, que manteve os Knicks sem gols no Garden.
“Temos boa profundidade. Temos caras que podem marcar. Podemos jogar rápido e em nossa vantagem, mas tudo começa no lado defensivo”, disse Hart em sua entrevista pós-jogo. “E foi aí que melhoramos nos últimos cinco jogos.”
Os Knicks tiveram problemas para conter Shaedon Sharpe, que apresentou seu próprio caso Antetokounmpo contra a inclusão comercial com 26 pontos em 10 de 16 arremessos contra o MSG na sexta-feira.
Em outros lugares do chão eles tiveram poucos problemas durante toda a noite.
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Jalen Brunson liderou com 26 pontos em 5 de 12 arremessos do centro da cidade, e tanto OG Anunoby (24 pontos) quanto Hart (20 pontos) acumularam-se na coluna de pontuação, já que todos os cinco iniciais marcaram dois dígitos.
Mais notavelmente, Karl-Anthony Towns, que estava em apuros, terminou com apenas um erro depois de cometer zero erros na vitória sobre o Raptors.
Towns terminou com 14 pontos, 20 rebotes e três assistências na vitória de sexta-feira.
“Acho que quanto mais rápido jogarmos, especialmente no início do jogo, será uma vantagem para nós”, disse Hart. “Temos atiradores, temos caras que podem comandar a quadra. Então, jogar rápido (nos ajuda).”
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Os Trail Blazers (23-26), que confiaram na defesa física para vencer jogos na Conferência Oeste nesta temporada, tiveram uma seqüência de três derrotas consecutivas no Garden na sexta-feira, mais recentemente após uma derrota para o pior Washington Wizards da liga na terça-feira.
Os Knicks entregaram-lhes o número 4 quando conseguiram a vitória número 5, e fizeram isso de uma maneira que lembra o time que moveu a bola e jogou basquete altruísta a caminho da vitória na final da Copa da NBA contra o San Antonio Spurs em Las Vegas em meados de dezembro.
Talvez a gravidade e a fragilidade da situação tenham se tornado evidentes para uma equipa que se viu envolvida em rumores comerciais explosivos à medida que o prazo se aproxima. Ou talvez esta equipe simplesmente se olhou no espelho e fez as correções que poderiam ter salvado uma temporada difícil.
