Um ônibus viaja por uma estrada na selva perto de Kourou, na Guiana Francesa. Um pedaço da França no meio da floresta amazônica. Passa por largos rios marrons, com videiras penduradas por toda parte. … árvores tropicais, altas e baixas, umidade sufocante. De repente o carro desacelera. “Olha, capivara!” – diz a guia Renata, e jornalistas se aglomeram nas janelas para assistir ao espetáculo. O maior roedor do mundo passa tranquilamente e perde-se entre a vegetação exuberante, alheio à expectativa que gera.
“Muitas vezes temos que parar para deixar passar uma família inteira de queixadas ou tatus, embora também haja onças, preguiças, várias espécies de macacos…”, explica ao pequeno grupo, o que não explica toda essa biodiversidade; e para cobrir o lançamento de um enorme foguete, que em questão de horas subirá ao céu e que agora o aguarda na selva. Porque aqui, no meio da selva, está o espaçoporto europeu, de onde decolam os foguetes construídos no nosso continente, do outro lado do Atlântico.
Na verdade, a vegetação contrasta com os objetos brancos do Centro Espacial Guayanes (CSG), que pontilham uma vasta área de cerca de 700 quilómetros quadrados – maior que a área metropolitana de Madrid. O grupo se aproxima de uma dessas torres altas, onde o novíssimo Ariana 6, o recém-lançado veículo de lançamento da Agência Espacial Europeia (ESA) de 56 metros de altura que fez seu voo inaugural há apenas um ano, os espera.
No entanto, ele chegou a Kourou “em partes” num enorme navio chamado Kanope. O navio gigante fez diversas escalas na Europa para recolher todos os componentes, que foram montados em questão de dias e agora aguardam sob a proteção das plataformas que compõem o foguete. Esta tarde será o seu primeiro e último voo ao espaço, pois este modelo não é reutilizável neste momento.
“O estágio superior é fabricado na Alemanha; o estágio principal em França; alguns componentes também de Espanha; fabricamos hélices aqui. Tudo tem de ser montado, com todas as ligações elétricas necessárias e verificações relacionadas”, explica Rodrigo Avila de Luis, chefe de segurança de voo do Centro Nacional de Investigação Espacial (CNES), a agência espacial francesa proprietária do CSG, embora as instalações sejam geridas em conjunto com a ESA e a Arianespace (empresa que vende e opera os foguetões Ariane e Vega). Este jovem engenheiro aeroespacial madrileno, que muda perfeitamente do espanhol para o francês ou o inglês, é quem assiste aos momentos finais do lançamento. Especialmente se algo der errado.
Anos de preparação
Mas até lá ainda faltam horas de intensa preparação e revisão de trabalhos anteriores que levam em conta a preciosa carga que o Ariane 6 transportará para o espaço. Neste caso, o único ocupante será o frágil Sentinel-1D, um satélite multimissão que monitorará a Terra desde o derretimento dos pólos até auxiliar em missões de resgate em caso de desastre natural.
“Este é um instrumento muito sensível que, se receber um sinal acima de um determinado valor, pode ser danificado, pelo que é necessário fazer um plano preliminar”, explica Salvador Mercader Pellicer, engenheiro de antenas da Agência Espacial Europeia (ESA). Ou seja, embora o Ariane 6 precise apenas de meia hora para colocar o satélite no lugar, a preparação para esse momento não dura apenas dias, mas meses e até anos.
Ana García, chefe de engenharia do satélite Sentinel-1D, sabe bem disso, tendo trabalhado durante dez anos nos novos “olhos” da ESA, agora trancados dentro do veículo lançador. “O momento em que você vê o satélite bem dentro do invólucro é muito especial porque você vê que ainda restam muitos anos de sua vida ali dentro e deixa isso ao destino de um foguete que você não fabricou”, afirma. “Você sempre tem o medo de que ele exploda, que haja algum problema e que o satélite não consiga entrar em determinada órbita.”
Contagem regressiva
O tempo flui freneticamente em diferentes salas de controle do Central Heights Center. Várias equipes de centenas de pessoas monitoram os parâmetros retornados por sensores na plataforma de lançamento, no foguete, nos satélites meteorológicos… Nas telas é possível ver barras verdes e vermelhas, indicadores que contam minuto a minuto o estado do veículo lançador, capacidade de combustível (que leva várias horas para ser concluída), velocidade do vento ou umidade – fatores que influenciam completamente a decolagem do foguete. Ou não.
Cerca de 20 minutos antes do horário programado de lançamento, toda a equipe realiza um “Go/No Go”, uma verificação final de todos os sistemas para continuar os preparativos até a decolagem, quando o responsável por cada parte dá sua aprovação. Se pelo menos um deles disser o temido “Não”, o voo será cancelado. Desta vez todos concordaram e deram luz verde a este processo.
A próxima etapa crítica ocorre seis minutos antes de T-0: este é o ponto em que a contagem regressiva se torna automática; Os computadores assumem o controle e param de funcionar se algum indicador mudar. Se isso acontecer, os engenheiros devem procurar temporariamente a causa e avaliar se ela pode ser corrigida imediatamente atrasando a contagem regressiva ou se a partida deve ser cancelada. No terceiro voo do Ariane 6, tudo corre conforme o planejado. A contagem regressiva continua.
Se algo der errado
“Dois minutos após a decolagem, o lançamento não pode mais ser adiado e o foguete voa de qualquer maneira”, explica Ávila de Luis, um dos poucos que tem acesso à chamada “sala do botão vermelho”. A partir daí, o status do míssil é monitorado e ele é “neutralizado” – ou seja: explodido – caso algo dê errado. “Se isso acontecer, ocorrerá fragmentação, criando uma zona de risco onde realmente caem peças de foguetes. No entanto, garantimos que esta área seja sempre mar e locais onde não há população.
Na verdade, a localização do CSG tem muito a ver com segurança: por estar localizado próximo ao mar, pode ser lançado em múltiplas trajetórias (meio arco acima de 180 graus). “Temos total abertura de todas as possibilidades de inclinação orbital porque estamos abertos ao Oceano Atlântico”, afirma o chefe do CNES. “Também estamos muito próximos do equador, o que nos permite ganhar velocidade com menos combustível e transportar mais carga.”
Momento da verdade
“Três, dois, um… Decole!”, anuncia Jean-Frédéric Alasa, diretor de lançamento do CNES, com pontualidade britânica, mas em francês. Ele é o único que não prende a respiração, porque é este engenheiro espacial guianense (a tradição dita que os foguetes que partem daqui devem ser preferencialmente retirados por uma pessoa local) o responsável final pelo voo. Esta tarde, como é habitual para Ariane, não há surpresas a não ser o impressionante espectáculo do lançamento do foguetão (que no espaço hoje em dia não costuma haver muito a favor do “cometa muitos erros e aprenda rápido” como pregam as empresas espaciais emergentes).
O Ariane 6 opera dois motores P120C junto com o motor principal, o poderoso Vulcan. A oito quilômetros do mirante do Tucano, cem pessoas, incluindo um grupo de jornalistas que foram surpreendidos pela capivara, presenciam algo ainda mais surpreendente: um gigante europeu de 56 metros decolando com sua preciosa carga a bordo. Depois de alguns segundos, eles ouvem o barulho ensurdecedor que acompanha o lançamento e reflete a potência da nave. Dois minutos depois, o palco principal se separa diante de todos os presentes, que gritam em uníssono. “A trajetória é nominal”, ouve-se na transmissão do centro de controle da Alas.
Logo depois, o foguete desaparece no céu, deixando para trás um rastro confuso pintado sobre fundo azul. Ainda não há celebrações porque a viagem continua. Agora você segue telas que exibem dados de telemetria (altitude, velocidade, rota esperada e real). A respiração é presa até que o capô se abra meia hora depois, deixando o Sentinel-1D em seu novo lar no espaço, a quase 800 quilômetros de altura. Agora a alegria invade a central de controle com aplausos, abraços e alívio nos rostos. E à medida que Ariane 6 se desintegra, caindo de volta à Terra, a selva abaixo continua o seu curso tranquilo: talvez outra capivara atravesse a estrada, sem saber que a poucos quilómetros de distância, a humanidade acaba de fazer história novamente.
