O início dos serviços de passageiros na nova linha ferroviária East West será adiado pelo menos até 2026, sem data de início confirmada, disse a operadora, em parte devido a uma disputa sobre guardas nos trens.
Os comboios de passageiros deveriam entrar em serviço entre Oxford e Milton Keynes neste Outono, a primeira fase da nova ferrovia ao longo do arco Oxford-Cambridge, onde o governo espera um rápido crescimento económico.
No entanto, a operadora, Chiltern Railways, ainda não notificou formalmente as autoridades sobre o início dos serviços, o que significa que os comboios do projecto principal só serão programados dentro de vários meses.
A via e a infraestrutura já estão concluídas e os trens de passageiros foram alugados, mas estão ociosos. Já se passou mais de um ano desde que a Network Rail concluiu os trabalhos na linha e os primeiros trens de teste funcionaram, e há trens de carga circulando na rota.
O principal obstáculo é considerado uma disputa iminente sobre a forma como os trens são ocupados. Entende-se que um acordo existente apenas permite à Chiltern operar comboios sem vigilância em certas partes da sua rede.
Tanto o sindicato RMT, que representa os guardas, como o Aslef, que representa os maquinistas, opõem-se formalmente a qualquer extensão aos comboios só de maquinistas nos caminhos-de-ferro do Reino Unido, uma posição que provavelmente terá sido reforçada pelo recente ataque com faca a um comboio em Cambridgeshire.
Os sindicatos disseram que foram recentemente notificados por Chiltern sobre os planos de operar trens Leste-Oeste sem guardas. Um porta-voz da RMT confirmou que a administração da Chiltern escreveu explicando os planos e que o sindicato estava buscando negociações. Aslef disse que foi abordado no mês passado, mas aguardava o resultado das negociações do RMT.
A única nova estação construída até agora na rota, Winslow, também ainda não foi concluída. O trabalho continua.
Um porta-voz da Chiltern Railways disse: “Estamos trabalhando com o Departamento de Transportes, sindicatos e outros parceiros da indústria para entregar a primeira fase do East West Rail para clientes e empresas.
“Além de criar quase 100 novos empregos permanentes em Chiltern, este novo serviço trará imensos benefícios em toda a região, por isso estamos empenhados em garantir que esses benefícios sejam concretizados para a comunidade o mais rapidamente possível.”
Um porta-voz do DfT disse: “Apoiamos a Chiltern Railways enquanto eles trabalham em estreita colaboração com sindicatos e outros parceiros da indústria para colocar os serviços na primeira fase do East West Rail em funcionamento o mais rápido possível”.
A secretária dos Transportes, Heidi Alexander, disse que a East West Rail seria um “catalisador para o crescimento, mais empregos e oportunidades, e este projecto tornará as viagens ferroviárias mais rápidas, mais verdes e mais fiáveis para milhões de passageiros… lançando as bases para a prosperidade a longo prazo numa das regiões mais dinâmicas do Reino Unido”.
A ferrovia Leste-Oeste acabará por ser um componente crítico do corredor Oxford-Cambridge, que os ministros designaram como “Vale do Silício da Europa”, gerando crescimento económico e dezenas de milhares de novas casas, incluindo uma possível nova cidade na rota em Tempsford.
A abertura faseada da ferrovia incluirá em seguida melhorias na linha de Milton Keynes e Bletchley a Bedford, e depois uma nova linha será construída a leste de Bedford até Cambridge.
A abertura total também deverá ser adiada até 2030, depois que o governo confirmou mudanças no escopo e na rota para permitir mais trens e outra estação para servir o planejado parque temático Universal, perto de Bedford.
A East West Railway Company, que está construindo a linha multibilionária, disse que espera circular até cinco trens por hora, com até 70% mais assentos em toda a rota, devido à expectativa de maior demanda.
O seu presidente-executivo, David Hughes, disse que as atualizações “refletem o nosso compromisso de ouvir as comunidades à medida que concebemos uma ferrovia que proporciona benefícios a longo prazo para a região. As nossas propostas mais recentes refletem melhor o que é mais importante para as pessoas e proporcionarão melhores resultados para os passageiros, as comunidades locais e o ambiente”.
