LeBron James certamente não parecia estar longe das quadras por quase sete meses quando começou sua 23ª temporada sem precedentes na NBA na noite de terça-feira – mesmo que seus pulmões em chamas lhe dissessem o contrário.
Depois de alcançar outro marco naquela que é agora oficialmente a carreira mais longa da história da liga, James não ficou surpreso ao retornar de sua longa ausência por lesão, juntando-se perfeitamente ao Los Angeles Lakers e conquistando outra vitória.
James fez 11 pontos, 12 assistências e três rebotes quando começou e jogou 29 minutos na vitória do Lakers por 140 a 126 sobre o Utah Jazz, iniciando sua nova temporada com um desempenho de jogo impressionante.
“O ritmo me testou, mas fiquei feliz com a forma como consegui acompanhar os meninos”, disse James. “À medida que a corrida avançava, meu vento melhorou muito. Peguei meu segundo fôlego, peguei meu terceiro fôlego. Obviamente o ritmo ainda está voltando. Primeira corrida em quase sete meses, então tudo o que aconteceu esta noite era esperado.”
Isso porque não há muita coisa que possa surpreender James neste ponto de sua odisséia no basquete – nem mesmo o trabalho necessário para superar lesões.
O jogador de 40 anos está afastado dos gramados desde o início do campo de treinamento devido a uma ciática, que o manteve fora da pré-temporada e dos primeiros quatorze jogos da temporada regular pelo Lakers. James, que nunca perdeu a abertura da temporada desde que começou a jogar basquete organizado, há 30 anos, participou de seu primeiro treino do Lakers na nova temporada na segunda-feira.
James percebeu que alguns se perguntavam se seu retorno atrapalharia o Lakers, que começou com 10-4 sem ele. O tetracampeão da NBA só podia rir disso.
“Posso me encaixar com qualquer pessoa”, disse James. “Eu nem entendo por que isso foi uma pergunta. O que há de errado com essas pessoas aqui? Posso me identificar imediatamente com todos. Só de assistir aos primeiros 14 jogos, me coloco (mentalmente) em posição de assistir aos jogos, sobre como poderia ajudar o time e como poderia ter sucesso ajudando aqueles caras. Ainda consigo receber muita atenção quando controlo a bola ou estou com a bola.”
Cerca de 30 minutos antes da partida, a equipe confirmou que James seria titular pela 1.561ª vez em seus 1.563 jogos na temporada regular. Ele recebeu uma forte ovação quando foi anunciado como primeiro titular do Lakers.
James não marcou nos primeiros 11 minutos em campo, mas rapidamente encontrou o ritmo. Depois de acertar um par de três pontos no segundo quarto, ele registrou oito assistências no segundo tempo, incluindo seis em pouco mais de três minutos no início do quarto período.
“Ele jogou com o espírito certo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick, sobre James. “Muito altruísta a noite toda. Foi um passador voluntário. Não forcei. Fiz seus lances e chutes quando eles estavam lá. A defesa vai prestar atenção nele, e achei que ele tomou muitas decisões importantes esta noite. É realmente ótimo tê-lo de volta.”
James disse na segunda-feira que seu corpo não está em forma ideal, mas ele estava ansioso para começar seu último marco. Redick também ficou impressionado com o condicionamento físico de James, dizendo que ele poderia ter jogado mais minutos se o Lakers já não tivesse saído de Utah.
“LeBron, para muitos de nós que jogamos com ele, ou para alguns desses caras que cresceram assistindo ele, é um super-herói”, disse Redick, que jogou 15 temporadas da NBA. “O que ele foi capaz de fazer neste jogo, alguns caras conseguiram.”
James é o primeiro jogador a aparecer em 23 temporadas da NBA. Vince Carter jogou 22 temporadas em uma carreira que terminou em 2020, enquanto cinco jogadores duraram 21 temporadas: Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki e Chris Paul, de 40 anos, que atualmente joga no Los Angeles Clippers. O guarda da Filadélfia, Kyle Lowry, está em sua 20ª temporada.
Com esta estreia, James está agora apenas 48 jogos atrás do recorde de Parish na NBA em jogos disputados na temporada regular (1.611). James já detém outro recorde da NBA com 1.855 jogos combinados da temporada regular e dos playoffs – 58 a mais que Kareem Abdul-Jabbar – junto com o recorde de mais minutos jogados.
James disse repetidamente que não espera que esta temporada seja a última, mas também não decidiu se jogará mais um ano. Sua mais recente entressafra foi marcada por lesões, com uma recuperação de dois meses depois de torcer o ligamento do joelho na derrota do Lakers nos playoffs para Minnesota, seguido por aquele doloroso ataque de ciática – dor nos nervos que vai das nádegas até a parte de trás das pernas.
Quatro vezes MVP das finais da NBA, James também tem quatro prêmios de MVP da liga e 21 seleções All-Star. Sua carreira começou no Cleveland Cavaliers em outubro de 2003, um ano antes do nascimento de seu filho mais velho e atual companheiro de equipe do Lakers, Bronny.
O próximo jogo do Los Angeles só será no domingo – também contra o Jazz, em Salt Lake City. O Lakers terá pelo menos dois treinos antes disso, permitindo que James continue a estabelecer sua química e seu papel.
“Não preciso me preocupar com química”, disse James. “Este é um grande grupo. Todos gostam de estar juntos, sacrificar-se uns pelos outros, jogar uns pelos outros. (Preciso) recuperar o fôlego, recuperar o ritmo. Perdi algumas fichas esta noite que estou habituado a ganhar. Mas vamos ficar bem.”
