Falando pela primeira vez sobre o incidente pré-jogo em Eden Park, Hopoate disse a este jornal que teria falado se o seu tempo tivesse terminado.
“Tive emoções confusas porque fui o culpado pelo que aconteceu com Eli em sua primeira concussão”, disse Hopoate.
Eli Katoa estava no fim desse golpe repugnante com Lehi Hopoate antes do confronto entre Tonga e Nova Zelândia.Crédito: Nove
“Estávamos os dois buscando a bola alta, não nos vimos e então colidimos.
“Eu sabia (que não estava certo). Fiquei verificando como ele estava. Para ele, como estava com a camisa vermelha (de Tonga), ele sentia que devia isso aos meninos (para jogar).
“Mandei uma mensagem para ele há algumas semanas para saber como ele estava. Mandei alguns presentes para ele. Vi que Melbourne fez uma postagem sobre ele (no Instagram) voltando ao campo e correndo.
“(Quanto ao abuso nas redes sociais), não caí nessa negatividade. Fui gentil.”
Questionado se teria encorajado Katoa a não jogar se tivesse enfrentado a mesma situação, Hopoate disse: “Sim, definitivamente”.
Se Katoa deveria ter jogado seria responsabilidade de um companheiro de equipe que completa 21 anos na segunda-feira.
O NRL atacou duramente dois médicos e dois treinadores tonganeses, com sanções que vão desde advertências formais até suspensão de dois anos. Alguns membros da equipe de Tonga permaneceram frustrados porque a filmagem do confronto entre Katoa e Hopoate foi transmitida pela televisão no início do jogo, mas não foi transmitida para ninguém no camarote dos treinadores.
Carregando
O técnico Kristian Woolf estava tão preocupado com Katoa que ficou em Auckland por mais de uma semana para poder visitá-lo no hospital todos os dias.
Hopoate tentou escapar do drama do Eden Park indo para Bali de férias com amigos alguns dias depois, apenas para chegar ao aeroporto de Sydney e perceber que havia esquecido seu passaporte na máquina de lavar.
O jovem Manly jogou como zagueiro do Tonga e, embora tenha sido apontado como o sucessor número um de Tom Trbojevic nas praias do norte, Hopoate disse que estava mais do que feliz jogando na ala esquerda, fora de seu companheiro de equipe tonganês, Tolu Koula.
O técnico do Sea Eagles, Anthony Seibold, visitou Hopoate no momento do confronto com Katoa e agradeceu que o jovem tivesse uma rede de apoio tão saudável.
“Admiro a perseverança e a resiliência de Leí desde que ele começou a série”, disse Seibold.
“Ele veio para um treinamento e teste de seis semanas (no final) de 2023, ele fez um trabalho tão bom que estendemos para um teste de 12 semanas, depois estendemos para que pudéssemos levá-lo a Las Vegas com a equipe NRL.
“Ele conquistou o nosso jogador na estreia quando vencemos o Storm em Brookie.
“Este ano quero que ele se concentre na posição de atacante; ele está se preparando para ter seu melhor ano, que é o que almejamos. Ele é apenas um bom garoto e muito treinável.”
