euOs jogos Eisester-Leinster tornaram-se comuns ultimamente – o quinto desde 2022 acontece na noite de sexta-feira – mas a história entre as duas equipes é muito mais profunda. O técnico do condado de Dublin, Leo Cullen, passou algumas temporadas em Welford Road em meados dos anos 2000, vencendo a Premier League em 2006-07 e perdendo a final da Copa Heineken para o Wasps no mesmo ano.
Desde 2022, o ex-segunda linha tem quatro vitórias na Copa dos Campeões contra seu ex-clube, incluindo duas em 2023-2024. Há três anos e meio, houve um desmantelamento magistral nos quartos-de-final da equipa de Steve Borthwick. Leinster agora buscará um hat-trick de vitórias em Welford Road nesta década, e a presença do internacional neozelandês Rieko Ioane, em sua estreia completa, certamente ajudará.
O respeito entre os clubes foi ilustrado por Cullen em seu briefing à mídia antes do jogo: ele começou apelando por apoio a Lewis Moody depois que seu ex-companheiro de equipe foi recentemente diagnosticado com doença do neurônio motor. Ele então explicou como seu tempo em Leicester foi formativo.
“Foi baseado em muito trabalho”, disse ele. “Não há segredo para o sucesso, certo? A preparação e o trabalho árduo desempenham um papel importante. Isso sempre estará comigo. Foi difícil, mas gostei do tempo que passei lá.” Cockers (Richard Cockerill) iniciou sua jornada (como treinador). Ele era um capataz duro e tinha atenção aos detalhes. Havia uma camaradagem muito grande, pessoas se unindo, uma expectativa de quem você representava. As pessoas faziam fila do lado de fora, antes da abertura dos portões, para conseguir seu lugar no mercado. terraço.”
Desde que o Leinster venceu pela primeira vez a principal competição de clubes da Europa sob o comando de Michael Cheika – derrotando ninguém menos que o Leicester em Murrayfield em 2008-09 – as expectativas aumentaram em Dublin. Eles ganharam quatro títulos, mas foram vice-campeões quatro vezes, incluindo um hat-trick de derrotas consecutivas em 2022, 2023 e 2024. Há uma sensação crescente de que outro título está a caminho, e a pressão é algo que Cullen aprendeu no Leicester.
“Há uma expectativa aí, uma expectativa positiva, uma pressão positiva”, diz ele. “Eu adorei e não conseguia falar o suficiente sobre isso. Isso me moldou? Sim, me moldou de muitas maneiras diferentes.”
Na sexta-feira, Cullen enfrentará Geoff Parling, outro ex-aluno do Tigers, que se juntou ao Leicester como técnico principal no verão, após cinco anos como técnico de atacantes da Austrália. Cullen revelou que Parling visitou Dublin em novembro passado, em sua função nos Wallabies, para aprender mais sobre os métodos de treinamento de Leinster.
“Ele chegou um dia e veja só, agora veja onde ele está: ele está treinando contra nós”, disse Cullen com uma risada. “Há sempre o risco de eles (os treinadores visitantes) encontrarem demasiada informação. Saberemos mais na noite de sexta-feira, às dez horas.”
Cullen acrescentou que o jogo do Leicester sob o comando de Parling é baseado em “fundamentos fortes… bola parada, alinhamento lateral, maul”. “Eles vão tirar muito proveito do número 9”, disse Cullen. “Jogo aéreo muito forte. Ambos os alas são rápidos e há muitos comentários sobre isso no momento. Esperamos um bombardeio aéreo.”
Ioane, que marcou 38 tentativas em 88 partidas pelo All Blacks, fez sua estreia no banco na vitória de abertura da Copa dos Campeões contra o Harlequins no último sábado. Ele alinha fora do centro ao lado de Robbie Henshaw no número 12. Tadhg Furlong e Rónan Kelleher retornam entre sete mudanças feitas por Cullen, com a presença de Dan Sheehan no banco demonstrando a profundidade e força do time. Joe McCarthy e James Ryan, que somou sua 99ª internacionalização pela província e voltou da suspensão, formam uma dupla na segunda linha, apoiada por uma linha de trás de classe mundial composta por Jack Conan, Josh van der Flier e Caelan Doris.
O Leicester não pode contar com o lesionado Ollie Chessum, bem como com Emeka Ilione e Jack van Poortvliet, mas pode receber cinco jogadores de teste: os ingleses Freddie Steward, Joe Heyes e Jamie Blamire retornam ao lado de Tommy Refffell e Nicky Smith do País de Gales. Refffell, cuja companheira Annabel deu à luz uma filha, Nancy, esta semana, é capitã. George Martin, cuja saída iminente para o Saracens foi anunciada esta semana, continua afastado devido a uma lesão no ombro.
O lesionado Chessum revelou que em breve terá que encontrar uma nova motivação quando enfrentar os jogadores do Leinster com quem fez amizade durante a viagem do British & Irish Lions à Austrália. “Eu não conhecia muitos irlandeses antes e me dava muito bem com eles”, disse Chessum. “Foi muito fácil motivar-se criando uma história sobre como eles são como pessoas. Agora que os conheci, sei que nem sempre é assim.”
O contingente de Leinster pode estar se perguntando o que é o qualificador 'sempre', mas novas amizades fortes se formaram claramente entre os jogadores de ambos os lados. Este será apenas mais um capítulo de uma rivalidade histórica e em grande parte amigável.
