O San Francisco 49ers recusou-se a permitir que as lesões os atrasassem, ao fazer 12-5 na temporada regular, apesar de perder jogadores notáveis como Nick Bosa e Fred Warner. O 49ers superou outra grande lesão em sua eventual vitória por 23-19 como wild card contra o Philadelphia Eagles, quando o astro tight end George Kittle foi expulso após uma lesão no segundo quarto. Lesão de Aquiles.
Embora os 49ers tenham encontrado uma maneira de vencer os atuais campeões do Super Bowl em casa, não há como negar que a perda de Kittle é grande para esse ataque. O running back Christian McCaffrey descreveu Kittle como o “coração e alma” do time durante sua coletiva de imprensa pós-jogo, e disse que os 49ers jogarão por ele enquanto tentam voltar ao Super Bowl.
“Esta equipe carregou o personagem de George Kittle durante todo o ano e, desde que fui negociado aqui, ele tem sido o coração e a alma desta equipe”, disse McCaffrey. “E então é uma derrota difícil. Se ele não jogar, significa muito. Mas ele é alguém que, mesmo que passe por algo que teve que passar, e encontremos uma maneira de terminar, ele é o primeiro cara no vestiário a sorrir, ligar a música e ficar feliz por seus companheiros.”
“E quando você perde um líder como esse, você nunca o perde de verdade, porque a presença dele ainda está neste vestiário, sua energia ainda está lá, e ele é um líder e o coração e a alma deste time. E então oramos por ele, o amamos e vamos jogar por ele o resto do caminho.
Kittle conseguiu 57 passes para 628 jardas e sete touchdowns em 11 jogos da temporada regular disputados este ano. Ele registrou campanhas consecutivas de recepção de 1.000 jardas em 2023-24. Isso lhe rendeu uma extensão de quatro anos no valor de US$ 76,4 milhões na última temporada, tornando-o o tight end mais bem pago da história da NFL.
O técnico Kyle Shanahan terá que reajustar seu plano de jogo ofensivo agora que Kittle está fora, mas vá em frente e duvide dos 49ers por sua conta e risco. Eles acabaram de vencer os Eagles sem dois First Team All-Pros em Bosa e Warner. Eles tiveram suas duas últimas escolhas sem uniforme no primeiro turno com o wide receiver Ricky Pearsall e o pass rusher Mykel Williams, e seus quatro melhores linebackers ficaram fora de ação com Warner, Dee Winters, Tatum Bethune e Luke Gifford. Os seis jogadores mais bem pagos do 49ers perderam 60 jogos nesta temporada, incluindo playoffs. Mas isso ainda não os impediu.
O próximo time do 49ers é o número 1, Seattle Seahawks, que derrotou o San Francisco por 13-3 na semana 18 para ganhar a despedida da pós-temporada na primeira rodada. Os 49ers venceram quatro encontros consecutivos em Seattle e chegaram ao jogo do campeonato NFC em cada uma das últimas sete viagens aos playoffs.
