GLENDALE, Arizona – Enquanto o running back de destaque de Ole Miss, Kewan Lacy, estava a caminho do vestiário após a derrota dos Rebels por 31-27 para Miami no Vrbo Fiesta Bowl, o ex-linebacker do Hurricanes e Baltimore Ravens, Ray Lewis, puxou-o de lado.
Lacy estava sofrendo em todos os sentidos após o final da temporada caótica dos Rebeldes. Ele ainda usava uma cinta preta no braço para limitar seus movimentos devido a uma lesão antiga, e uma bandagem preta no tendão direito, que machucou na noite de quinta-feira durante uma corrida elétrica para touchdown de 73 jardas no início do segundo quarto.
Com os lábios tensos de decepção e frustração, ele olhou nos olhos de Lewis sem dizer nada. Ele ouviu um dos defensores mais condecorados de Miami lhe dizer que havia aprendido mais com suas derrotas do que com suas vitórias.
“Às vezes as lutas aguçam você para que você possa lidar com elas”, disse Lewis. “O coração dessas crianças está partido. Eu o agarrei porque sou fã de Lacy. Acho que ele é dinâmico. Tenho acompanhado ele durante toda a temporada, desde o meio da temporada. Mas quando você chega a esse ponto, você fica tipo, 'Oh meu Deus, minha vida acabou.' Não, está apenas começando. Agora você precisa aprender alguma coisa. Escolha seus companheiros de equipe.”
Os rebeldes foram forçados a se recompor desde que seu ex-técnico, Lane Kiffin, partiu para a LSU em 30 de novembro. Mas eles nunca desistiram – especialmente não contra Tulane no primeiro turno, nem na vitória por 39-34 contra o número 3 da Geórgia nas quartas de final do Sugar Bowl e não no quarto período contra o Miami. Depois de um jogo acirrado que incluiu seis mudanças de liderança e chegou à jogada final, os participantes do programa Ole Miss concordaram que as adversidades que enfrentaram dentro e fora do campo os aproximaram, permitindo-lhes fazer história apesar disso. Os Rebels terminaram com um recorde escolar de 13 vitórias e sua primeira aparição nos playoffs na história do programa.
“Eles vão falar sobre isso por muito tempo, certo?” disse o técnico Pete Golding, que foi promovido de coordenador defensivo a técnico principal após a saída de Kiffin. “Parte será sobre ‘o que poderia ter acontecido’ e todas essas coisas, mas eles criaram memórias no vestiário este ano que durarão a vida toda.”
O recebedor do Ole Miss, Cayden Lee, disse que alguns dias após a saída de Kiffin, cerca de oito jogadores do conselho de liderança do time convocaram uma reunião apenas para jogadores.
“A mensagem foi que no final não importa quem está no comando”, disse Lee, um dos jogadores que liderou a reunião. “Nós somos os jogadores, temos que sair e executar, e essas são coisas que infelizmente conseguimos fazer até esta noite.”
O maior problema veio nas terceiras descidas, onde Ole Miss terminou com zero jardas após 10 jogadas. Miami controlou o relógio e marcou 41:22 no tempo de posse de bola, o maior tempo em um jogo na história do CFP. No entanto, os rebeldes venceram a batalha de virada e foram auxiliados por 10 penalidades de Miami para 74 jardas. As seis mudanças de liderança são as maiores na história do CFP, e quatro ocorreram no selvagem quarto trimestre. A incapacidade dos rebeldes de sustentar seus impulsos e converter em terceiras descidas foi a diferença.
O mesmo fez o quarterback do Miami, Carson Beck, que terminou com 268 jardas de passe e três touchdowns, incluindo o vencedor do jogo em uma corrida de 3 jardas faltando 18 segundos para o fim.
O quarterback Ole Miss Trinidad Chambliss, uma história notável sobre um jogador da Divisão II de Ferris State que fez uma jogada no jogo do campeonato nacional, finalmente ficou sem magia. Ele completou dois passes para levar os Rebels à linha de 35 jardas de Miami faltando seis segundos para o final, mas seu último e desesperado esforço caiu incompleto quando o tempo expirou.
No entanto, ele não foi derrotado.
“Você pode fazer qualquer coisa e realizar coisas que nem pensaria que poderia realizar. E este ano me ensinou isso”, disse Chambliss. “E aprendi muito. Construí ótimos relacionamentos e conexões ao longo da temporada e estou muito grato por isso.”
O lateral direito sênior Jayden Williams disse que os rebeldes nunca se preocuparam com as coisas “saindo dos trilhos” depois que Kiffin saiu “porque sabíamos que fomos feitos para isso”.
“Eles contrataram o PG, o PG assumiu e, honestamente, se eu tivesse um sexto ano, voltaria e jogaria pelo PG porque não há outro cara para quem eu preferiria jogar do que ele”, disse Williams.
É evidente que outros membros do programa sentem o mesmo, pois reafirmaram os seus compromissos para com ele. Lacy, um running back americano cujos 24 touchdowns corridos são o terceiro maior em uma temporada na história da SEC, assinou um acordo para retornar na próxima temporada. Chambliss, junto com outros sete jogadores, anunciou na segunda-feira que planeja retornar, enquanto se aguarda a aprovação de uma isenção da NCAA para mais um ano de elegibilidade.
“Temos vários jogadores voltando”, disse Williams. “Eles estão trazendo alguns jogadores. Você já os viu no portal. Eles serão recarregados e se estiverem na moda no próximo ano eu nunca ficaria surpreso.”
