euExecutivos de ambos os lados da bola saudaram um novo acordo coletivo de trabalho entre a Major League Rugby e seus jogadores, com o chefe do sindicato acolhendo “um novo padrão” para o rugby profissional masculino americano após uma entressafra traumática que viu quatro equipes deixarem a MLR e duas se fundirem, deixando apenas seis em campo.
“Estamos felizes com o resultado das conversas”, disse o executivo da Associação de Jogadores de Rugby dos Estados Unidos, Chris Mattina, ex-ala dos US Eagles, ao Guardian.
“Foi uma negociação muito boa com a liga. Achamos que isso realmente estabelece um novo padrão. Aumenta a proteção dos jogadores, mas também estabiliza a liga e a prepara para o sucesso.”
O co-presidente da MLR, Graeme Bradbury, anteriormente no Wales Dragons, disse: “É uma ocasião realmente importante chegar ao nosso primeiro CBA… Acho que isso nos dá estabilidade no emprego e estabelece padrões básicos para a forma como tratamos os jogadores”.
Falando anonimamente, outra fonte próxima das negociações disse, com uma risada triste, que a CBA emergiu de uma situação que poderia ser melhor descrita como “um show de merda”. Ambos os lados provavelmente concordariam que isso era um eufemismo. Entre julho e novembro do ano passado, San Diego Legion e RFCLA se fundiram na liga, enquanto NOLA Gold, Miami Sharks, Houston Sabercats e Utah Warriors desistiram completamente. Esta semana, todos os envolvidos ficaram felizes em anunciar o progresso, dado o quão difícil a vida na MLR pode ser.
Em 2023, quando a MLR completou sua quinta temporada completa (2020 foi perdida para a Covid), os jogadores falaram abertamente ao The Guardian enquanto este relatava a realidade da vida na liga.
“Minha primeira temporada (jogando) em Nova York foi em um campo de futebol americano de uma escola de 30 ou 40 anos que era duro como uma pedra”, disse Nick Civetta, atacante reserva dos Eagles. “Foi necessária muita tensão no ligamento do LCA e no tornozelo e ajudou a deslocar minha articulação AC.”
Kyle Breytenbach, um sul-africano que jogou em Austin e Houston, disse: “Tenho uma filha de 20 meses e não poderia cuidar dela como jogador da MLR. Todos os anos chegamos à 15ª ou 16ª rodada da temporada, e internamente minha esposa e eu começamos a discutir sobre de onde virá o próximo salário, como seremos segurados.”
O novo CBA aborda essas preocupações, incluindo disposições que fortalecem os direitos dos jogadores lesionados e dos agentes livres, melhoram as proteções de saúde e segurança e um pagamento de US$ 2.000 a cada jogador antes da temporada.
No espírito de uma fonte da liga sênior que cita o ex-chefe de gabinete da Casa Branca, Rahm Emanuel – “nunca desperdice uma crise” – a MLR voltou a se concentrar nos jogadores elegíveis para os EUA. Isso ocorre às custas dos canadenses anteriormente classificados como domésticos, mas esta semana uma fonte próxima às negociações disse que o salário mínimo para um jovem jogador americano, para a pré-temporada, a temporada regular de 10 jogos e os playoffs, estava agora pouco abaixo de US$ 17 mil. Jogar rugby na América nunca foi um esquema para enriquecimento rápido. Nem possuir uma equipe.
Sob o novo CBA, o sindicato tem a opção de reabrir as negociações após uma temporada que começa em 28 de março, com a Legião da Califórnia enfrentando o Anthem RC da Carolina do Norte, o time mundial de rugby apoiado pelos americanos que entra em sua terceira temporada em busca de uma vitória inaugural.
Mattina, que jogou pelo Austin Gilgronis (saiu em 2022), Rugby New York (saiu em 2023) e Chicago Hounds (ainda jogando), disse: “Acho que neste processo você está sempre traçando estratégias assim que a primeira for concluída.
“Acho que continuaremos monitorando isso e fazendo o que temos feito ao longo do processo: obter feedback dos jogadores, entender onde podem estar os possíveis problemas e trazê-los para a liga e ver se conseguimos descobrir algo”.
Bradbury citou negociações anteriores quando disse: “Se olharmos como o CBA está escrito em comparação com o que fizemos nas temporadas anteriores, não está muito distante da economia que discutimos e de algumas outras áreas-chave. Acho que muito do bom trabalho já foi feito.”
“Nós dois tivemos que pular a cerca às vezes, então provavelmente nos encontramos em algumas posições que nos deixaram desconfortáveis, e os jogadores tiveram que fazer o mesmo.
Bradbury monitorou as mudanças na forma como a MLR apresenta o rugby ao público americano, dizendo: “Nunca tivemos problemas para fazer as pessoas passarem pela porta pela primeira vez. O que tivemos problema foi fazer com que as pessoas ficassem e entendessem o que realmente está acontecendo no jogo, porque é um jogo muito diferente do que os americanos estão acostumados.
“Se você for a um típico jogo de futebol americano do ensino médio, verá muito entretenimento, mesmo nesse nível. Precisamos entrar nisso muito melhor e explicar o que estamos fazendo e torná-lo mais fácil de entender… vamos fazer algumas mudanças sutis para americanizar a forma como apresentamos nosso jogo. Não vamos mudar as regras ou algo assim, mas apenas a maneira como produzimos os jogos e falamos com o público será visivelmente diferente.”
Como sugerem esses comentários, os Campeonatos Mundiais sediados nos EUA em 2031 (homens) e 2033 (mulheres) correm o risco de ficar cada vez maiores. No futebol feminino, o semiprofissional Women's Elite Rugby anunciou sua programação da segunda temporada esta semana. No dia 2 de maio, o Boston Banshees e o New York Exiles darão início a uma campanha que passará da primavera ao verão, de acordo com o jogo internacional. Denver Onyx defenderá seu título.
Jessica Hammond-Graf, cofundadora e presidente do WER, saudou um “momento decisivo” e disse: “Alguns locais maiores e bases de fãs crescentes nos mercados que retornam significam maior visibilidade para nossos atletas e equipes. Esta temporada reflete nosso compromisso com o crescimento do jogo profissional e a criação de oportunidades significativas para o rugby feminino prosperar nos Estados Unidos”.
A competição também provocou investimentos de um “artista vencedor do Grammy”, que ainda não foi identificado.
Também esta semana, o USA Rugby anunciou três jogos em casa para as mulheres dos Eagles. No Pacific Four, os EUA enfrentam a Nova Zelândia e o vice-campeão da Copa do Mundo, Canadá, enfrenta a Austrália no dia 11 de abril, em Sacramento; em 17 de abril, os EUA enfrentam a Austrália em Kansas City, enquanto o Canadá enfrenta a Nova Zelândia; e no dia 24 de abril, os EUA e o Canadá jogam em Chicago.
Alan Gilpin, CEO da World Rugby, disse: “Os EUA estão no centro de nossa estratégia global para aumentar o alcance, a visibilidade e o impacto na preparação para as Copas do Mundo de Rugby Masculina e Feminina, sediadas nos EUA. Trabalhando com nossas federações nacionais e cidades que estão entusiasticamente envolvidas no processo de seleção de anfitriões, estamos entusiasmados em trazer alguns dos melhores conteúdos de rugby para os fãs de esportes nos EUA”.
