O papel do intestino no autismo continua a atrair a atenção generalizada, mas os especialistas dizem agora que não há provas científicas de que o microbioma intestinal cause esta condição de neurodesenvolvimento.
Há muito se sabe que pessoas com autismo apresentam taxas mais elevadas de problemas digestivos, incluindo síndrome do intestino irritável e dor abdominal.
Alguns estudos demonstraram mesmo que têm uma composição de bactérias intestinais diferente da das pessoas sem neurodivergência, e os investigadores dizem que melhorar a sua flora intestinal através de intervenções dietéticas pode trazer benefícios.
Mas hoje, os neurobiólogos do desenvolvimento dizem que esta é uma suposição errada, baseada em amostras pequenas e desenhos de estudo inadequados.
“Apesar do que foi ouvido, lido ou visto na Netflix, não há evidências de que o microbioma contribua casualmente para o autismo”, disse o Dr. Kevin Mitchell, do Trinity College Dublin.
Num artigo publicado na revista Neuron, acrescentou: “Não creio que se justifique dedicar mais tempo e financiamento a esta questão.
“Sabemos que o autismo é uma condição fortemente genética e que ainda há muito a ser resolvido”.
As taxas de autismo dispararam nas últimas décadas, o que os pesquisadores atribuem ao aumento da conscientização e à ampliação dos critérios usados para diagnosticar a doença.
Não há evidências científicas de que o microbioma intestinal cause autismo, argumentam os pesquisadores
No Reino Unido, acredita-se que cerca de uma em cada 100 pessoas esteja nesse espectro e os especialistas sugerem que a genética, as complicações no parto e a poluição do ar podem estar por trás do aumento.
Os transplantes fecais e outros tratamentos para aumentar a diversidade intestinal, incluindo prebióticos e probióticos, ganharam recentemente atenção como um tratamento potencial para o autismo, entre outras condições, reacendendo o debate sobre se é mesmo uma condição tratável.
A hipótese de que o autismo é causado, pelo menos em parte, pelo intestino também é motivada pela ideia de que é uma das condições de neurodesenvolvimento mais hereditárias, embora grande parte da sua herdabilidade permaneça inexplicável pelas mutações genéticas que foram destacadas até agora.
Alguns cientistas concluíram, portanto, que deve haver um importante gatilho ambiental que impulsiona a “epidemia”, como dietas ricas em alimentos ultraprocessados repletos de produtos químicos industriais que perturbam o microbioma intestinal.
Em busca de respostas, os autores deste último artigo de opinião estudaram pesquisas anteriores que compararam as bactérias intestinais de pessoas com e sem autismo, estudaram modelos de ratos e conduziram ensaios clínicos.
Os pesquisadores descobriram que os resultados de todos esses estudos eram em grande parte falhos e pouco convincentes.
A professora Dorothy Bishop, especialista em neuropsicologia do desenvolvimento e autora principal, explicou: “Há variabilidade nessas três áreas e os estudos não formam uma história coerente”.
Mesmo nos estudos mais citados, que compararam os microbiomas intestinais de pessoas com e sem autismo, os investigadores usaram amostras que variavam entre apenas sete e 43 participantes, muito abaixo das diretrizes estatísticas que exigem tamanhos de amostra na casa dos milhares.
Comentando sobre essa deficiência, o Dr. Darren Dahly, especialista em epidemiologia nutricional e coautor do estudo, disse: “O autismo não é raro, então não há razão para fazer estudos com apenas 20, 30 ou 40 participantes”.
Muitas vezes, quando os estudos levaram em conta variáveis potencialmente confundidoras, como a dieta ou a genética, a aparente diferença na diversidade microbiana também desapareceu, sugerindo que não existe uma relação causal entre o microbioma intestinal e o autismo.
Mitchell acrescentou: “Na verdade, há evidências mais fortes de um efeito causal reverso, na medida em que ter autismo pode afetar a dieta de uma pessoa, o que pode afetar seu microbioma”.
Problemas alimentares são comuns em pessoas com autismo. As crianças com autismo muitas vezes têm dificuldades de comunicação social, o que os investigadores dizem que pode contribuir para taxas mais elevadas de depressão e ansiedade que podem afetar o intestino.
Os distúrbios alimentares também podem ser o resultado de métodos de enfrentamento disfuncionais, que podem afetar o seu microbioma; embora, de acordo com os investigadores, seja improvável que isto cause uma diferença consistente no microbioma intestinal, dado que as preferências alimentares em pessoas com o transtorno do espectro são muito diversas.
Com base na falta de evidências convincentes e na falta de progresso na área, os pesquisadores concluem que a teoria de que o intestino causa o autismo chegou a um beco sem saída.
Eles acrescentaram: ‘Se você aceitar nossa mensagem, poderá fazê-lo de duas maneiras. Uma delas é simplesmente parar de trabalhar nessas áreas, algo que adoraríamos ver.
“Mas como, realisticamente, as pessoas não vão parar, pelo menos precisam de começar a fazer estes estudos de uma forma muito mais rigorosa.”
Isto ocorre quando o Comissário da Criança alertou no ano passado que as crianças forçadas a esperar anos por um diagnóstico de autismo no NHS estão a ser “roubadas” da sua infância.
Os dados, vistos pelo órgão de vigilância independente, mostram que uma em cada seis crianças que procuram um diagnóstico de autismo esperou mais de quatro anos através dos serviços comunitários do NHS.
O autismo não é uma doença e as pessoas o contraem desde o nascimento, embora possa não ser detectado até a infância e, às vezes, muito mais tarde.
O autismo existe em um espectro. Algumas pessoas serão capazes de levar uma vida totalmente funcional sem ajuda adicional. Outros podem precisar de assistência em tempo integral.
