UM Uma equipe de árbitros assistentes entra nos Twelve Pins em Finsbury Park carregando as bandeiras e apitos dos bandeirinhas. Você pensa que são 15h de quinta-feira, eles provavelmente acabaram de jogar um jogo local. Aí você pensa: aqui não tem campo de futebol. E por que não trocaram de roupa e tomaram banho? Depois entram mais árbitros, mais bandeirinhas, um deles com uma peruca cômica. E eventualmente a moeda cai.
Sim, 'os Dardos' está de volta: uma decoração festiva essencial que – tal como o próprio Natal – parece chegar um pouco mais cedo todos os anos. Deixe de lado todos os velhos clichês: “a beleza do jogo”, “o arame torto”, “a pressão no chute”. Tire John Part do sótão. Dedos prontos para o zoom de 180. Você sabe que é sério porque faltam duas horas para a partida e Luke Littler já está no quadro de treinos.
Littler, é claro, venceu na noite de estreia. Ninguém vai se preocupar com os detalhes da vitória por 3 a 0 sobre Darius Labanauskas, muito menos o próprio Littler. Mas o lituano pode certamente orgulhar-se da forma como deu impulso ao atual campeão, com média de 95 e partidas decisivas nos dois primeiros sets.
Certamente havia pouco aqui para dissuadir alguém da ideia de que Littler é o grande favorito para reivindicar o primeiro prêmio de £ 1 milhão do esporte. Foram necessários 23 anos para Phil Taylor – vencedor de dezesseis vezes – receber aquela quantia em dinheiro do prêmio do campeonato mundial. O vencedor deste ano poderá fazê-lo em algumas semanas. Até Labanauskas saiu com £ 15.000 pela derrota no primeiro turno.
E de certa forma, sempre houve uma espécie de paradoxo no centro deste campeonato: um evento que de alguma forma continua a ficar cada vez maior e ao mesmo tempo permanece exatamente o mesmo. Este é o primeiro ano em que o campo expandiu de 96 jogadores para 128. O torneio do próximo ano será transferido do West Hall para o Main Hall, num esforço para satisfazer a procura voraz que viu todos os bilhetes esgotados em 12 minutos em Julho.
Por qualquer barómetro, os montantes em jogo aqui são verdadeiramente transformadores, montantes que distorceram suavemente a seriedade do desporto. O prémio em dinheiro nos níveis mais baixos do circuito – os torneios semanais em centros recreativos regionais onde a maioria dos profissionais passa a maior parte da sua existência – é útil, mas ainda não é suficiente para obter um rendimento viável.
Em contraste, uma única passagem pelo Alexandra Palace pode fazer ou destruir um ano inteiro, uma carreira inteira. Tomemos como exemplo o encantado Arno Merk, um amador alemão que quase nunca atuou na televisão e cuja vitória na primeira noite sobre Kim Huybrechts lhe rendeu um cheque de pelo menos £ 25.000. “É uma quantia significativa de dinheiro”, disse ele. “Definitivamente vou usar isso como um trampolim e acelerar a todo vapor para me tornar um profissional. Não vou comprar um carro nem nada.”
E assim, num desporto ainda definido por margens estreitas, estas poucas semanas assumem um tom mais febril e desesperado do que nunca. Os destaques podem ser supremos; esmagando os baixos. Na primeira semana de 2023, Michael Smith sentou-se no topo do mundo depois de provar a perfeição na maior partida de dardos já vista. Dois anos depois, ele perdeu sua primeira partida, após a qual todo o dinheiro de 2023 também caiu de sua classificação, tirando-o imediatamente do top 16.
Agora, depois de alguns anos de pesadelo em que seu corpo desmoronou e sua classificação desmoronou, Smith está de volta. Ele derrotou Lisa Ashton, campeã mundial feminina de match play, por 3 a 0 na noite de abertura, oferecendo esperança de um final feliz para um ano marcado por lesões no tornozelo, lesões no ombro e artrite crônica em um pulso que o deixou mal capaz de treinar por mais de meia hora. “O frio na barriga estava forte esta manhã”, admitiu Smith. “É difícil passar a primeira noite, especialmente quando você está levando uma surra.”
Michael van Gerwen é apenas um dos muitos profissionais que reclamam da possibilidade de que o excesso de prêmios em dinheiro da Copa do Mundo atrapalhe o esporte. “Não creio que a distribuição seja justa”, disse ele recentemente. “O campeão mundial dificilmente terá que disputar outro torneio.” Tudo isto levanta uma contra-questão interessante: será que este espectáculo se tornou agora um desporto de doze meses? no grande?
Um para os jogadores de dardos hardcore e fanáticos por turnê. Mas, apesar de todo o progresso que este desporto tem feito nas últimas décadas, continua a ser a única verdadeira peça de exibição, o único evento inovador e, até certo ponto, as recompensas são simplesmente um reflexo do seu estatuto. E você ouvirá poucas reclamações das multidões fantasiadas que fazem sua peregrinação anual colina acima.
Se os dardos nos ensinaram alguma coisa, foi o valor de dar às pessoas exatamente o que elas querem.
