GA rivalidade real é sempre mais uma questão de sentimentos do que de números. Houve apenas quatro temporadas da Premier League em que Manchester City e Liverpool terminaram entre os dois primeiros da tabela (e uma dessas ocasiões foi em 2013/14, quando os treinadores eram Manuel Pellegrini e Brendan Rodgers, um jogo sobre o qual ninguém escreve livros ou faz documentários).
Mas durante a maior parte da década de Pep Guardiola no City, houve uma sensação de que o futebol inglês foi definido pelas suas lutas com Jürgen Klopp e Liverpool, e por um estilo de jogo que evoluiu à medida que os jogadores aprendiam uns com os outros.
Klopp já se foi e não seria surpresa para ninguém se Guardiola (e/ou Arne Slot) fizesse o mesmo neste verão. As temporadas em que ambos os clubes ultrapassariam a marca dos 90 pontos acabaram. Eles estão em transição, reestruturando seus times para uma nova era que ainda não se concretizou e, como resultado, a rivalidade está diminuindo. O Liverpool está fora da corrida pelo título e uma derrota em Anfield também pode eliminar o City.
Talvez o problema com a revolução Guardiola/Klopp tenha sido o facto de ter sido demasiado bem sucedida. Depois que todos aceitaram seus princípios, não era mais suficiente mantê-los, por mais eficientemente que você pudesse executá-los. Não há um time na Premier League hoje que não seja pelo menos relativamente hábil na pressão, muitas vezes não da maneira brutal que se tornou famosa na época do batedor Klopp, mas em rajadas curtas em situações específicas.
A ideia de usar propriedades para criar sobrecarga é amplamente aceita por todos. Mas quando uma revolução se torna o status quo, deixa de ser uma revolução. O que vem a seguir é a pergunta que ninguém parece ser capaz de responder ainda. E o que é surpreendente é que, embora muitos clubes da Premier League tenham seguido o exemplo de Mikel Arteta na procura de controlo e lances de bola parada, nem o City nem o Liverpool o fizeram.
Faz pouco mais de um ano que Guardiola deu a entrevista à TNT na qual disse que o futebol moderno era jogado por Bournemouth, Brighton e Newcastle. Isso, compreensivelmente, ganhou as manchetes, pois parecia sugerir que Guardiola estava dizendo que o jogo estava se tornando mais uma questão de carregar a bola do que de passar. Mas talvez mais revelador tenha sido o que ele disse a seguir.
“Hoje em dia”, continuou, “o futebol moderno não é posicional, é preciso seguir o ritmo, é incrível, e não podíamos fazer isso simplesmente porque não tínhamos os jogadores… As equipas que jogam uma vez por semana, isso é uma história diferente e isso não conta, conta se jogar a cada três ou quatro dias”. (O ataque preventivo desta temporada ao Manchester United foi provavelmente uma coincidência).
Em outras palavras, não se tratou de uma espécie de retratação de fé por parte de Guardiola, nem de uma espécie de admissão de que seus métodos estavam ultrapassados. Pelo contrário, foi uma questão prática, um reconhecimento de que o calendário moderno está demasiado cheio para ele jogar como costumava fazer, como quer. Guardiola sempre existiu em constante evolução; sua maior força é a capacidade de se adaptar, desenvolver e aprimorar seu estilo de jogo, mas seus ajustes mais recentes foram impostos a ele.
Talvez não haja melhor exemplo disto do que a contratação de Erling Haaland, o mais tradicional número 9, cuja relutância em preocupar-se com a posse de bola no meio-campo pareceu uma tentativa deliberada de Guardiola de introduzir uma fricção criativa, de quebrar os padrões por vezes previsíveis que o seu futebol pode criar. Dado que entregou a tripla, pode-se dizer que funcionou, mas a tendência de compra contra o tipo continuou, embora não esteja claro se isso é obra de Guardiola ou de Hugo Viana, que substituiu Txiki Begiristain como diretor esportivo no verão passado.
Gianluigi Donnarumma é uma presença imponente e um guarda-redes excepcionalmente bom, mas a sua relativa falta de habilidade com os pés faz dele um guarda-redes incomum do Guardiola. Rayan Cherki é tecnicamente talentoso, mas joga com uma liberdade que desmente o desejo de controle de Guardiola. Os movimentos avançados de Rayan Aït-Nouri podem ser emocionantes, mas é difícil imaginar um lateral menos típico de Guardiola.
A composição do plantel implicou uma mudança para um estilo de jogo mais tradicional e, até certo ponto, isso concretizou-se. O City venceu quatro jogos de forma incomum com menos de 50% de posse de bola nesta temporada; no empate com o Arsenal tiveram apenas 33% de posse de bola. Mais recentemente, porém, a equipa de Guardiola regressou a algo mais familiar: desde a caótica vitória por 5-4 sobre o Fulham no início de Dezembro, o City não teve menos de 58% de posse de bola em qualquer jogo do campeonato.
No entanto, se a intenção era obter o controle, falhou. As tentativas do City de implantar uma armadilha de impedimento, duplicadas desde a chegada de Pep Lijnders como assistente no verão passado, aumentaram sua sensibilidade às bolas jogadas atrás da linha defensiva. Não só é de alto risco, mas também é um estilo que exige esforço físico extra, uma questão que parece contradizer os protestos de Guardiola sobre o cansaço e talvez explique porque esta equipa do City desaparece tantas vezes na segunda parte dos jogos.
A impressão geral é de confusão, mas as tentativas do Liverpool para mudar o seu estilo têm sido igualmente confusas. Ainda não está claro qual a visão que esteve por trás da onda do verão passado. Parece ter havido um sentimento geral de que era melhor focar em jogadores mais técnicos – e é provavelmente mais fácil desenvolvê-los do que desenvolver pés rápidos em monstros físicos. Mas, a menos que o Liverpool queira seguir o Leeds e a Nigéria na colocação regular de um grupo líder, continua a ser difícil compreender a lógica por detrás da contratação de dois avançados-centro quando havia deficiências tão óbvias no meio-campo e na defesa.
E assim, o que tem sido recentemente o marco máximo do futebol inglês – pensemos talvez especialmente nos quatro encontros em 2017/2018: uma vitória por 5-0 para o City e uma vitória por 4-3 para o Liverpool, seguida pelas vitórias do Liverpool por 3-0 e 2-1 na Liga dos Campeões – assumiu um elenco diferente.
Dois clubes que lideraram o mundo, não apenas em termos de resultados, mas também na forma como jogaram, estão agora a debater-se na escuridão pós-consenso, perguntando-se como poderá ser o futuro e como o poderão liderar.
