Kerrie Matthews, presidente-executiva da Locksley Resources, disse: ““Alinhar este trabalho com as atuais prioridades do governo dos EUA, incluindo as recentes iniciativas de financiamento de 355 milhões de dólares do DOE, aumenta a nossa capacidade de nos envolvermos em programas apropriados à medida que avançamos em direção ao desenvolvimento em escala piloto.”
A fonte da próxima colaboração de pesquisa de Locksley com a Columbia é o prospecto de terras raras de El Campo, um alvo proeminente escondido nas profundezas do deserto de Mojave, na Califórnia, que constitui um pilar fundamental do projeto mais amplo de Mojave da empresa.
Localizada a apenas cinco quilômetros da lendária mina de terras raras Mountain Pass da MP Materials e completamente cercada por seus arrendamentos, El Campo compartilha o mesmo corredor geológico conhecido por abrigar algumas das mais ricas mineralizações de terras raras e antimônio dos Estados Unidos.
Agora, pela primeira vez, o cliente em potencial está prestes a sentir a mordida. Locksley diz que a campanha de perfuração seguirá alguns resultados de superfície atraentes, incluindo fragmentos de rocha anteriores contendo até 12,1% do total de óxidos de terras raras.
Essas amostras também continham impressionantes 3,19% de elementos de terras raras de neodímio-praseodímio, os metais magnéticos preciosos usados em veículos elétricos, turbinas eólicas e sistemas de defesa.
Mountain Pass é a única operação de terras raras em solo americano e é a joia da coroa indiscutível no portfólio da MP Materials. Longe de ser um depósito comum, a mina surgiu no cenário mundial em 1952, quando o teor de terras raras de 7% chocou a indústria e estabeleceu uma referência global que permaneceu durante décadas.
Durante as décadas de 60, 70 e 80, Mountain Pass dominou o mercado antes que a China finalmente tomasse as rédeas.
Geologicamente, continua sendo um proeminente sistema carbonatítico rico em terras raras cortado por diques de fenita e traquito, formando um depósito ainda considerado um dos melhores do mundo.
O valor estratégico da mina disparou nos últimos anos, atraindo uma injecção de capital de 400 milhões de dólares do Pentágono e outros 500 milhões de dólares da gigante tecnológica Apple. Juntos, esses investimentos ressaltam o quão vital Mountain Pass se tornou para a segurança nacional e as ambições de fabricação avançada dos Estados Unidos.
Notavelmente, é também o único lugar nos Estados Unidos onde as terras raras são extraídas e processadas, um facto que não passou despercebido a Locksley, seu vizinho.
Para começar a trabalhar com a Universidade de Columbia, os cientistas examinarão de perto as rochas de Mojave para descobrir exatamente quais minerais elas contêm e como estão organizadas. O objetivo é mapear os complexos sistemas minerais de carbonatita, monazita e silicato que caracterizam o distrito de Mountain Pass.
No entanto, a verdadeira alquimia vem da aplicação de técnicas eletroquímicas avançadas e baseadas em dióxido de carbono usadas na Colômbia para dissolver mais de 80% do mineral antes de separar as terras raras com sistemas de recuperação altamente seletivos.
Se os testes funcionarem, Locksley diz que poderão oferecer um novo caminho local e de baixo consumo de energia para terras raras, evitando a bagagem ambiental dos métodos tradicionais de processamento chineses.
Notavelmente, o programa também inclui mapeamento mineral alimentado por IA, cortadores autónomos e sistemas de mineração seletivos – tecnologia retirada diretamente do manual “Mina do Futuro” do governo dos EUA.
Com os Estados Unidos a investir milhões no espaço, Locksley e Columbia utilizarão sem dúvida este trabalho para obter financiamento do Departamento de Energia e do Departamento de Guerra para a construção de uma central à escala piloto.
O primeiro carregamento de minério Mojave já está sendo preparado para os laboratórios de Columbia, e reuniões governamentais e solicitações de subsídios estão marcadas para as próximas semanas.
Embora a tinta sobre o acordo com a Columbia ainda não tenha secado, o ímpeto por trás da estratégia de Locksley nos EUA já parece estar crescendo rapidamente.
Se o mais recente programa de investigação da empresa tomar forma conforme planeado, Locksley poderá entrar num ponto ideal raro: onde o tempo, a tecnologia e a geopolítica se alinham para colocá-la na vanguarda do próximo capítulo da América no processamento de terras raras.
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