Não deveria ser assim. Durante pelo menos duas décadas, a Nigéria tem sido uma equipa que bufou e bufou, lutou com o peso da sua própria história e expectativas e sempre pareceu menos do que a soma das suas partes. Mesmo quando venceram o torneio em 2013 ou chegaram à final em 2024, a sensação de esforço era palpável. Nada foi fácil para eles. Não pretende ser uma equipa que galopa nos últimos dezesseis jogos.
Mas numa noite má em Fez, com a chuva a cair no estádio, a Nigéria, inspirada por Ademola Lookman, teve uma actuação de enfática qualidade ofensiva e venceu efectivamente o jogo com dois golos antes da meia hora. Lookman colocou-os na frente aos vinte minutos com seu terceiro gol no torneio, uma marca registrada no canto superior após um corte inteligente de Akor Adams. Cinco minutos depois, foi um cruzamento de Lookman que Victor Osimhen fez o 2-0. A mesma combinação acrescentou um terceiro, dois minutos após o segundo tempo, e qualquer raio de esperança que ainda restava a Moçambique foi derrotado para sempre. Adams marcou o quarto após outra assistência de Lookman.
Para a Nigéria, algumas coisas permanecerão sempre as mesmas. A disputa de bônus que levou os jogadores a se recusarem a treinar dois dias antes do jogo de qualificação para a Copa do Mundo contra a República Democrática do Congo parece ter diminuído, mas seu técnico Eric Chelle anunciou pouco antes do torneio que não recebia salário há três meses. Houve também as conhecidas disputas sobre o acesso aos meios de comunicação social, uma sensação constante de queixas e desarmonia.
Mas em campo foi uma história revigorante e incomum. Esta tem sido uma Nigéria fluida. Eles marcaram oito gols nas vitórias nos três jogos da fase de grupos, mas pareciam extremamente abertos na defesa e não conseguiram manter o placar limpo. A vitória sobre a Tunísia foi talvez o melhor exemplo disso. A Nigéria conseguiu uma vantagem de 3-0, mas manteve-a quando sofreu dois golos nos últimos dezasseis minutos. No entanto, esta era uma versão muito mais completa.
Embora tenha sido apenas contra Moçambique, que disputou a fase eliminatória pela primeira vez na sua história, e foi derrotado. Mas foi muito mais impressionante do que o desempenho do Egipto no início do dia: os faraós precisavam de prolongamento para derrotar o Benim.
Eles finalmente venceram por 3 a 1, com Mohamed Salah marcando o terceiro no final da prorrogação, a primeira vez que ele marcou três gols em uma única Copa das Nações. Mas esta ainda é uma equipa que tem melhor potencial do que na realidade. Muitos campeões foram desenvolvidos à medida que o torneio avançava, mas o Egito ainda tem muito a melhorar se quiser somar o oitavo título da Copa das Nações.
Resta saber se a Nigéria tem disciplina defensiva suficiente contra as melhores equipas. Mas eles certamente têm capacidade de ataque. Lookman, com toda a velocidade e força de dardo, excelente finalizador e excelente cruzador, além de jogador que consegue marcar de longe, fez um excelente torneio e atua como número 10, atrás de Osimhen e Akor. Osimhen continua a ser um avançado-centro de primeira classe, com movimentos e jogadas exemplares. A maneira como marcou seu primeiro gol, superando um salto desajeitado para guiar um soco hábil, foi um indicativo de sua inteligência como finalizador. Provavelmente foi apenas o seu histórico de lesões que impediu um grande clube da Europa Ocidental de contratá-lo no verão recém-concluído; ele permanece no Galatasaray.
Alex Iwobi é um jogador que dividiu opiniões na Nigéria, em parte porque foi convidado a desempenhar praticamente todas as funções de meio-campo da seleção nacional, criando um conjunto confuso de expectativas. Aqui, à esquerda do terceiro meio-campista, destacaram-se sua compostura, jogo e distribuição, e ele se relaciona muito bem com Lookman, que tende a desviar para a esquerda. No entanto, com Frank Onyeka, do Brentford, no lado direito do meio-campo, isso deixa Wilfred Ndidi arcando com uma parte significativa da carga defensiva.
É uma forma de jogar muito ofensiva, muito diferente da seleção maliana de Chelle e muito diferente da Nigéria, que lutou para chegar às eliminatórias para a Copa do Mundo. Esta Nigéria está quase irreconhecível no duro time que foi derrotado nos pênaltis pela RD Congo nas eliminatórias para a Copa do Mundo. É uma mudança perturbadora. O fraco desempenho relativo da Nigéria na Taça das Nações – apenas três títulos para o país africano, de longe, mais populoso, e um com uma profunda tradição futebolística – deverá sufocar os seus jogadores e dar-lhes as camisolas mais pesadas do continente. E ainda assim aqui eles brincam com alegre abandono.
Será que isso lhes dará o quarto título que há muito desejam, empatando-os com o seu grande rival Gana? A defesa continua questionável. Mas eles têm poder de fogo e pela primeira vez em muito tempo é simplesmente divertido assistir a sua tentativa.
